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    浩瀚的大海之上,天与水在无尽的远方交融成一道朦胧的灰线。

    海风裹挟着咸腥的水汽,吹拂着船帆发出猎猎声响。

    就在这片看似空寂的海域上,一场不动声色的清理已然完成。

    三十具躯体被无声无息地抛入海中,连一丝像样的涟漪都未及泛起,便已被大海吞噬。

    这些尸体正是那三十名阴阳家中桀骜不驯的弟子,此刻已成了鱼虾腹中的养料。

    这般处置,对于如今的秦然来说并没有什么负担。

    连日的航程,因着大战留下的伤势,秦然反倒过了些前所未有的舒坦日子。

    或许是见他伤势沉重,焰灵姬、大司命,甚至是尚存几分隔阂的焱妃,皆是一改常态,对他的照料无微不至。

    返程的路线与来时相差无几,只是心境截然不同,没有改变的是目的地仍然是蓬莱仙岛。

    他们要稍作停靠补给,而后便要全速驶回中原腹地。

    秦然心中清楚,此番延误不得,东皇太一虽受创,但瘦死的骆驼比马大,必须抢在时间前面。

    就在秦然所乘的楼船向着蓬莱进发之时,那艘蜃楼刚刚才离开了蓬莱仙岛。

    原本按行程推算,蜃楼早该已经补给完了才对。

    可大海的性情,远比朝堂的局势更加难以捉摸。

    一场毫无征兆的狂暴骤雨,夹杂着遮天蔽日的海雾,将蜃楼困在了茫茫大海深处。

    罗盘失灵,星象难辨,整整耽搁了十余日,蜃楼寻到蓬莱岛补给。

    而东皇太一施展血遁秘术仓惶逃离东夷岛,本源受损极重,急需在岛上搜寻珍稀药材,炼制丹药稳住伤势。

    蜃楼停靠蓬莱期间,一名面容普通、气息内敛的阴阳家弟子混杂在采买队伍中上了岸。

    他便是舜君。借着采买药材的间隙,他巧妙地将一枚封有薄薄绢纸的蜡丸,塞进了秦然此前约定好的一个隐秘联络点。

    做完这一切,他面不改色地混入人流。东皇太一的伤势,比他预想的还要严重,而云中君近期紧闭丹房,炼制的东西绝非寻常疗伤丹药那么简单。

    蜃楼的主船舱内,光线昏暗,唯有几盏长明灯散发着惨白的光晕。

    “东皇阁下,这是刚刚炼制好的疗伤丹药。”

    云中君手捧一只紫檀木匣,躬身行至舱门边,声音压得极低。

    他身后两名垂首侍立的童子,更是连呼吸都放得轻缓,生怕惊扰了里面的人。

    东皇太一重伤的消息,已被云中君以“闭关参悟天机”为由强行压下。

    船上普通弟子大多被蒙在鼓里,只当是蜃楼例行休整。

    唯有云中君知晓,在东夷岛上,纵横天下的东皇太一,竟是秦然重创。

    初闻此讯时,他手中的丹炉险些倾倒,满心的惊骇难以言表。

    直至亲眼见到东皇太一狼狈撤回时的惨状,才不得不相信。

    他同样不知晓的是,秦然当日面对的,远不止一个东皇太一。

    “丹药……不可断绝,还需……加紧炼制。”

    黑影之中,传来东皇太一沉闷沙哑的声音,像是破损的风箱在拉动,带着压抑不住的虚弱与痛楚。

    经过这近一个月的调息服药,他外表虽已勉强恢复了些许威仪,身上虽然不见异样,但内伤依然很严重,尤其是本源之气的亏损,非朝夕可愈。

    “是。”

    云中君恭敬应道,“阁下,以蜃楼当前的速度,若无变故,大约还需十日,便可抵岸返回齐郡。”

    短暂的沉默后,舱内再次响起东皇太一的声音,带着一丝不易察觉的阴狠,

    “在东夷岛上,我命你着手准备之物,如何了?”

    东皇太一虽未能在东夷岛手刃秦然,但他从未想过善罢甘休。

    相反,那一战的屈辱,如同毒蛇般日夜啃噬着他的心神。

    他早已布下后手,一计不成,便施另一计。

    云中君闻言,神色一凛,低声道,

    “回禀阁下,依你所嘱,那‘假长生丹’已然炼制完成。此丹汇聚了千年灵芝等三十六味名贵灵药,辅以我阴阳家独有的炼丹之法淬炼而成。服用者能即刻感到精气充沛,耳聪目明,确有返璞归真、青春永驻之假象。”

    “经我试验,药效可维持二十至三十日不等。只是……”

    他话语微顿,流露出一丝忧虑,“待药效过后,药力反噬,服用者会因精气透支过度,脏腑枯竭而亡,神仙难救。”

    这便是东皇太一与他密谋的毒计,为了应对始皇求药之心日切,而真正的“长生”遥不可及的困局。

    以假丹欺君,本是一步险棋。云中君忧心忡忡,一旦东窗事发,始皇帝雷霆震怒,阴阳家恐将万劫不复。

    “很好!”

    黑暗中,东皇太一吐出两个字,杀机毕露,“待一返齐郡,你便安排心腹,将此两枚‘长生丹’,设法送至即将归来的秦然手中!”

    云中君心头一跳,急忙道,

    “阁下的意思是……借秦然之手,将丹药献予陛下?如此即便日后事发,追查下来,也难指向我们?此计虽妙,可……漏洞亦不少。毕竟丹药出自我手,丹方、药材皆可追溯……”

    “哼,你只知其一,不知其二。”

    东皇太一打断他,声音带着一丝不屑,

    “长生的诱惑,天下谁能抵挡?秦然手握‘真丹’,皇帝焉知他不会心生贪念,暗中调包?”

    “何况,此计不过是备用手段罢了。待回到中原,我自有万千方法,让秦然万劫不复!”

    东夷一败,断送了他数十年苦修、冲击天人境中期的希望,这对于一个视武道为生命的强者而言,无异于折断了脊梁。

    此仇不报,他东皇太一之名,岂非成了天下笑柄。

    “属下……明白了。”

    云中君心中虽仍有疑虑,但不敢再多言,躬身退出了船舱。

    对于东皇太一的诸多谋划,他往往只需执行,不必深究。

    只是走出那压抑的船舱,踏上甲板,迎着略显冰冷的海风,他才稍稍舒了口气,后背已惊出一层冷汗。

    就在云中君转身背对船舱方向的那一刻,甲板阴影处,一双眼睛锐利如鹰隼,斜睨着那紧闭的舱门,眼底翻涌着刻骨的仇恨与冰冷的杀意。

    此人正是潜伏于此的舜君。

    “东皇……太一!”

    他在心底无声地嘶吼,指甲几乎掐进掌心。

    恨意灼烧着他的理智,但他残存的冷静告诉他,凭自己现在的实力,冲进去无异于以卵击石。

    上船以来,他几乎摸清了蜃楼的每个角落,唯独这间东皇太一所在的船舱,他望而却步。

    舜君深深吸了一口空气,强行压下翻腾的恨意,目光转而锁定在前方正欲离开的云中君身上。

    云中君与东皇太一必定在密谋什么,而且此事极可能与秦然有关,他必须在事态恶化前,弄清真相,并将消息传递出去。

    ……

    数日之后,秦然所乘的楼船,终于遥遥望见了蓬莱仙岛的轮廓。

    再次踏上这座岛屿,景象已迥然不同。

    数月前,他们随蜃楼而来,船队遮天蔽日,何等煊赫。

    如今归来,却只剩孤帆一只,倍显寥落。

    海风依旧,人事全非。

    “秦大人!您可算回来了!”

    田岛主早已得到通报,亲自率人在码头迎候,满脸堆笑,殷勤备至,

    “这是……舜君阁下离岛前,特意留下的一封密信,嘱咐务必亲手交予大人。”

    秦然接过展开里面的绢纸,目光迅速扫过。

    纸上字迹潦草,却信息惊人,东皇太一重伤躲藏蜃楼疗伤,耗药甚巨。

    云中君经常闭门炼制奇药。

    “蜃楼……是十日前才离开的吗?”

    秦然眉头瞬间拧紧。

    他原以为东皇太一早该返回中原,却未料到竟只晚了短短十日。

    如此算来,蜃楼要这几日才会抵达齐郡了。

    时间,比预想的竟然要宽松一些。

    “正是,十日前的清晨离港的。”

    田岛主的心中既后怕与庆幸,所以自己没有站错队。

    舜君的情报证实了秦然的部分猜测,也带来了新的不安。

    东皇太一重伤未愈,却仍在谋划,云中君秘密炼制的丹药,目标显然直指咸阳宫的那位。

    “有劳田岛主了。”

    秦然收起绢纸,语气平淡,“我需尽快赶回中原,烦请岛主速速安排补给,淡水、粮草。”

    “大人放心!早已吩咐下去了,精选的果蔬、肉食、淡水正在装运,半日内必能启航!”

    田岛主拍着胸脯保证。

    若是早知秦然与东皇太一决裂,蓬莱仙岛连一滴水都不会供给蜃楼。

    送走田岛主,楼船开始忙碌地补给。

    秦然负手立于甲板船舷边,望着远处的蓬莱岛影,沉声问身旁静立的焱妃,

    “焱妃,你对东皇太一和云中君接下来的计划,可有所察觉?”

    虽知希望渺茫,他仍想做最后一次确认。焱妃或许能窥见一二。

    焱妃一身素色罗裙,海风吹动她的发丝,勾勒出清冷侧颜。

    她并未回头,声音平稳,

    “他们二人,从未真正信任过我。核心机密,自会严防死守。不过……”

    她微微停顿,唇角勾起一抹极淡的弧度,“我也并非任人摆布的棋子。云中君丹房外值守的几名弟子,暗地里,有我的耳目。”

    “可有收获?”秦然追问。

    “具体事宜,那些弟子层级不够,无从知晓。”

    焱妃轻轻摇头,“但从他们传递回的消息碎片推测,云中君在海边耗费大量珍稀药材,炼制的绝非寻常疗伤丹药,更像是一种……”

    “丹药?”

    秦然闻言,眸光骤然深邃,陷入沉思。

    此次出海,名义上的终极目的,便是为始皇帝寻求长生不老药。

    可明眼人都知,长生之说,虚无缥缈,不过是阴阳家用以安抚、甚至某种程度上要挟皇帝的幌子罢了。

    云中君纵有通天彻地之能,也绝无可能炼制出真正的长生丹。那么,他炼制丹药的用意何在?

    就在秦然思绪纷乱之际,一个微弱却清晰的声音从旁边的角落响起,是抱着膝盖坐在那里的麟儿。

    她仰小脸,怯生生地说道,

    “假……假的长生丹,也是丹药呀……”

    这句话,宛如惊雷炸响在秦然的耳边。

    “麟儿……说得对!”

    秦然身躯一震,眼中爆射出精光,“假作真时真亦假!谁又真正见过所谓的长生丹?只要东皇太一拿出一枚丹药,冠以‘长生’之名,辅以云中君的炼丹大家的身份,纵使是皇帝,面对长生的极致诱惑,恐怕也难以完全保持清醒!”

    一个可怕的推论在他脑中形成,东皇太一,极可能打算将这假丹献上。

    其目的,或许不仅仅是敷衍。

    联想到丁莫三曾提及“大秦已至尽头”的警示,不排除东皇太一有更深层的企图。

    若皇帝陛下因此“长生”丹而驾崩……届时,扶苏公子远在辽东郡,朝中赵高、李斯与阴阳家勾结,辅以炼气士家族的支持,拥立昏庸的胡亥登基,并非难事。

    这结局,是秦然绝对无法接受的。

    他耗费无数心血布局,培养扶苏,整顿吏治,为的就是扭转乾坤,避免大秦二世而亡的悲剧。

    若让东皇太一的阴谋得逞,让一切重回既定的轨道,那他此前所有的努力,都将沦为一场可笑的徒劳。

    “咳!咳咳!”

    “必须阻止他!”

    ”心绪剧震之下,气血翻涌,牵动内腑伤势,秦然忍不住剧烈咳嗽起来,指缝间甚至渗出一丝猩红。

    “你这又是何必!”

    焰灵姬急忙上前,轻轻拍打他的后背,美眸中满是心疼与焦急,

    “伤势未愈,怎能如此动气?”

    “东皇太一能请动一个天人高手,难保他不会再找来第二个、第三个!到时你待怎样?”

    她实在不愿秦然再涉险境,哪怕对面是权势滔天的东皇太一。

    秦然摆了摆手,止住咳嗽,擦去嘴角血迹,脸上却露出一抹混合着自信的笑意,

    “放心。便是再来两个天人境,想杀我,也没那么容易。”

    东夷岛一战,与丁莫三生死相搏,虽凶险万分,却也让秦然对天人境的战斗有了全新的认知。

    这些隐世的高手,境界固然高深,功法招式玄妙,但往往心高气傲,轻视世俗武者。

    而秦然的战斗意识,以及无数次在生死边缘磨砺出的狠辣与果决,是他的立身之本。

    如今,他对自身力量的掌控,对战机的把握,都已今非昔比。

    现在的他重新面对东皇太一和丁莫三的话,不会再如此苦战。

    “加快速度,尽快返回中原!”

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