第四百零六章 天福……刘谦……
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公房很宽敞，但陈设简单。
靠墙是一排高大的书架，塞满了书籍卷宗。
一张宽大的书案上，摊开着图纸和文书。王东元正坐在书案后，见刘谦进来，抬起眼，脸上带着惯有的温和笑意：“刘大人来了，坐。”
“下官天福府知府刘谦，参见部堂大人。”刘谦躬身行礼，然后才在书案对面的椅子上小心坐了半个屁股，把手里的两根甘蔗轻轻放在书案一角，“部堂，这是下官到天福后，领着百姓试种的甘蔗，这次进京带了些，给……给部堂和同僚们尝尝鲜。”
话说完，他才猛地意识到什么，目光飞快地扫过王东元满头的银发和清癯的面容，心里咯噔一下：坏了！王部堂这年纪……还能啃得动这硬邦邦的甘蔗吗？自己怎么把这茬忘了！光想着品相好，没考虑老人家牙口啊！
王东元似乎没察觉他的忐忑，目光落在那两根甘蔗上，伸手拿过一根，掂了掂，又仔细看了看表皮和节段，点头道：“看这成色，长势不错。皮色青润，节间均匀，嗯……水份应该很足。”
刘谦一听王东元开口就是行家话，心里稍安，连忙点头：“部堂大人真是慧眼！这甘蔗，我们尝过，汁多、清甜、脆嫩！”他嘴上夸着，眼睛却紧盯着王东元的手，生怕老人家下一步就是往嘴里送。
谁知，王东元听完，双手握住甘蔗两端，轻轻一用力，“啪”的一声脆响，竟直接把那根粗壮的甘蔗掰成了两截！
动作干脆利落，毫不费力。
刘谦看得一愣。
王东元拿起较短的一截，放到嘴边，“咔嚓”就是一口，咀嚼几下，把渣子吐到旁边的渣盂里，点点头：“不错，确实汁多，甜度也够，是好吃的甘蔗。”
刘谦心里那块大石终于落下一半，能得到王东元一句“不错”，这甘蔗的口碑就算在工部立住了！
他趁热打铁，站起身再次拱手，语气恳切：“部堂大人，下官此次冒昧进京，除了送些土产，实在是有一事相求，关乎天福一府百姓的生计，还望部堂垂怜。”
王东元放下半截甘蔗，拿起布巾擦了擦手，神色认真了些：“刘大人不必多礼，坐下说。可是为了工坊试点之事？”
“正是，但也不全是。”刘谦重新坐下，组织了一下语言，“天福府底子薄，物产不丰，下官到任后，苦思发展之策。见甘蔗于南地可种，糖又是紧俏之物，便大力推广种植。去岁收成尚可，本想以此为基础，申请糖业工坊。可……可实际操作下来，榨糖之环节，出了大问题。”
“哦？什么问题？”王东元身体微微前倾。
“出糖率太低！”刘谦说起这个就愁眉苦脸，“同样的重量，我们榨出的糖水，不及书上所载、也不及市面上流通糖料的一半！下官找了许多榨糖师傅，改良器具，调整工艺，虽有提升，但远远不够。下官想，定是技术上有根本不足，听闻工部汇聚天下能工巧匠，农学大家，故特来请教，还请部堂大人指点迷津！”
王东元听完，眉头微蹙，没有立刻回答。
他重新拿起桌上那半截刘谦带来的甘蔗，又仔细看了看断口，甚至还俯身从渣盂里捡出刚才自己吐出的甘蔗渣，用手指捻开，仔细观察纤维的质地和长度。
刘谦的心随着王东元的动作又提了起来，眼巴巴地看着。
王东元看了半晌，眉头越皱越紧，抬头看向刘谦，语气有些凝重：“刘大人，你天福府所种，全是此种甘蔗？共有多少亩？预估产量如何？”
刘谦赶紧回答：“回部堂，府内种的都是这种。前后共计约五百亩，去岁试种几十亩，今春又扩种了。估摸着，若是风调雨顺，总能收个三百多万斤。”
“你当初选定此种，是专门为了榨糖？”王东元追问。
“是！”刘谦点头，“当初产务总署遴选工坊试点，天福毫无优势，下官便想另辟蹊径。后来在东南经略衙门议事，听开南市舶司的皇甫辉大人提及，海外对糖的需求日增，下官便更坚定了以此为核心的念头。”
王东元沉吟不语，手指在书案上轻轻敲着，忽然对外面唤道：“来人！”
一名书吏应声而入。
“去看看屯田司哪位郎中或员外郎在，请他即刻过来一趟。”王东元吩咐。
“是。”书吏领命而去。
刘谦心里那点不安迅速扩大，隐隐觉得哪里不对，但又抓不住头绪。
他小心翼翼地问：“部堂大人，可是这甘蔗……有何不妥？”
王东元没有直接回答，只是道：“等屯田司的人来了，一同看看。”
不多时，一个四十多岁、面容黝黑、穿着青色官袍的官员快步进来，行礼道：“属下见过部堂。”
王东元给两人介绍了一下。
屯田司郎中于纲又给刘谦行了礼。
王东元指了指桌上的甘蔗，“于郎中，你来看看，这甘蔗是何种品类？”
于纲对刘谦拱手见礼，然后拿起桌上那截甘蔗，熟练地看了看表皮、节间、梢头，又掰了一小块放在嘴里尝了尝，吐出渣子，很快便道：“回部堂，此乃果蔗，又称肉蔗。皮薄多汁，纤维较细，脆嫩清甜，主要供人直接鲜食，市井街头常见售卖者即此类。”
刘谦听到“果蔗”“鲜食”几个字，脑子“嗡”了一下，好像有什么东西裂开了。
王东元接着问：“那于郎中，以此种甘蔗制糖，可行否？出糖率如何？”
于纲几乎没怎么思考，直接摇头：“部堂，若以此种果蔗制糖，殊为不智。其虽甜，但蔗糖分积累与专门制糖的糖蔗不同，出汁或许尚可，但固形物含量、特别是蔗糖分含量远低于糖蔗。且其纤维强度不足，压榨时易碎，出汁率反而会受影响，提炼难度也大。真要制糖，需选用糖蔗，比如西南汉川府资江县所植，杆硬、皮厚、糖分高，方是正选。”
每一个字都像小锤子，敲在刘谦心口上。
果蔗……鲜食……糖分低……不适合制糖……
他心心念念、倾注了全部心血、指望能带着天福府翻身、甚至能在皇上皇后那里挂上号的“王牌特产”，竟然从一开始就选错了品种！
他折腾了一年多，改良技术，求爷爷告奶奶，原来根本是南辕北辙！就像想用炒菜的铁锅去孵鸡蛋，再怎么改进火候，也孵不出小鸡来！
一瞬间，巨大的荒谬感、挫败感，还有对自己蠢笨的羞愤，如同冰冷的潮水将他淹没。
他仿佛看到天福百姓期盼的眼神，看到同僚可能露出的讥诮，看到自己这几个月熬白的头发……全都成了笑话。
“刘大人？刘大人？”王东元的声音似乎从很远的地方传来。
刘谦张了张嘴，想说什么，却觉得喉咙被什么东西堵住了，眼前一阵发黑，额头上瞬间冒出密密麻麻的冷汗，身子晃了晃，竟直挺挺地向后倒去！
“小心！”于纲眼疾手快，一个箭步上前扶住了刘谦瘫软的身体。
王东元也吃了一惊，连忙起身绕过书案：“快，扶到那边榻上！去个人，看看有没有太医在衙里，或者去隔壁太医署请一位过来！”
值房里一阵忙乱。
刘谦被扶到靠墙的软榻上躺下，面色苍白，双目紧闭。
于纲探了探鼻息，又摸了摸脉搏，松了口气：“部堂，刘大人应是急火攻心，一时闭过气去，脉象虽急但还算有力，应无大碍。”
王东元拧了条湿布巾，递给于纲：“给他擦擦脸。”
他看着刘谦灰败的脸色和紧皱的眉头，叹了口气，“也难为他了。一府父母官，想为地方谋条出路，殚精竭虑，到头来却发现路子一开始就走岔了，这打击……不小。”
于纲一边给刘谦擦拭额头的冷汗，一边也感慨：“刘知府是实干之人，只是这农事上的门道，隔行如隔山。选错种子，白忙一场，地方上这样的事……唉，也不少。”
正说着，门外传来脚步声，一个工部的老吏领着一位挎着药箱的太医署医官匆匆进来。
医官检查了一下，扎了两针，刘谦“唔”了一声，缓缓睁开了眼睛，眼神先是茫然，随即聚焦，看清了王东元和于纲关切的脸，记忆回笼，脸上立刻涌起一片羞惭的红色，挣扎着想坐起来。
“刘大人莫急，先躺着缓缓。”王东元按住他。
“下官……下官失仪了！在部堂面前如此……实在……实在……”刘谦声音沙哑，带着浓重的鼻音，眼眶也红了。
一半是急的，一半是羞的。
“无妨，人之常情。”王东元摆摆手，示意医官可以了，医官又叮嘱了几句“静心勿躁”便退下了。王东元让于纲也先去忙，值房里只剩下他和刘谦两人。
刘谦慢慢坐起身，低着头，像个做错了事的孩子，双手无措地放在膝上。
王东元坐回书案后，没有立即说话，而是拿起那半截果蔗，又看了看，缓缓开口：“刘大人，你可知，老夫年轻时，也曾犯过类似的错？”
刘谦愕然抬头。
王东元目光有些悠远，仿佛陷入了回忆：“那还是前朝时候，老夫在地方为小吏，管辖一地农事。当地百姓贫苦，我想引种一种据说产量极高的稻种，能让更多人吃饱肚子。费尽周折找来种苗，亲自下田，带着百姓精心照料。收获到是不错……”
他苦笑了一下，“那知碾米下锅一煮，米饭特别难吃。百姓们失望的眼神，老夫的心情……和你此刻一般无二。”
刘谦没想到位高权重的工部尚书还有这样“不堪”的往事，心里的羞惭和自怨自艾稍稍减轻了些，生出一种同病相怜的感慨。
“后来呢？”他忍不住问。
“后来？”王东元笑了笑，“后来自然是吸取教训，重新寻访合适的品种，请教老农，慢慢摸索。失败一次不可怕，可怕的是被失败打垮，或者为了面子硬撑，那才是害人害己。刘大人，你能发现出糖率不对，进而追查原因，直到找到工部来，这说明你是务实、肯钻研的官，不是那种好大喜功、欺上瞒下之辈。这一点，老夫很欣赏。”
刘谦鼻子一酸，差点掉下泪来。
这些日子积压的焦虑、委屈，似乎找到了一个宣泄的出口。
“可是……部堂，下官……下官辜负了天福百姓的期望，也……也闹了笑话。”刘谦声音哽咽。
“现在知道是品种问题，总比工坊建起来、投入巨大却血本无归要好得多！”王东元语气转为严肃，“那才是真正的笑话，更是罪过！你现在止损，为时未晚。
刘谦精神一震：“部堂的意思是……”
“果蔗虽不适合主力制糖，但并非全无价值。”王东元分析道，“其口感上乘，作为鲜果售卖，亦有市场。天福既已种下，可寻鲜销渠道，减少损失。更重要的是，立即着手引种糖蔗！”
“引种糖蔗？”刘谦眼睛亮了一下，但随即又黯淡，“可……糖蔗种苗何处寻？种植技术……天福从未种过，今年第二批工坊试点申请在即，怕是来不及了……”时间，是他现在最缺的东西。
王东元沉吟片刻：“种苗和技术，工部可以协助。屯田司存有各地作物档案，与汉川等地也有联系，调拨或购买一些糖蔗种苗，问题不大。至于种植技术，可以派员指导，或让你选派的农人来工部学习。但是……”
他话锋一转，“刘大人，工坊试点，朝廷看的是综合条件、长期潜力和切实可行的规划，而非一时之成败。你天福府有决心，你这个知府有干劲，百姓愿意跟随，这就是基础。此次挫折，若能写成详实报告，阐明发现的问题、解决的思路、未来的规划，反而能让朝廷看到你们实事求是的态度和解决问题的能力。有时候，坦承不足并拿出切实改进方案，比一味报喜更能打动人心。”
刘谦如同醍醐灌顶，猛地站起身来，对着王东元深深一揖：“部堂大人金玉良言，下官茅塞顿开！是下官钻了牛角尖，只盯着眼前得失了！”
王东元虚扶一下：“坐下说。具体如何操作，还需细商。你天福的气候、土壤，是否完全适宜糖蔗，需实地勘验。糖蔗的榨糖技术，与果蔗亦有不同，工部将作司或能提供些改良器具的图样。这些，都不是一朝一夕之功，需沉下心来，一步步做。”
刘谦连连点头，此刻他心头的阴霾散去了大半，虽然前路依然艰难，但至少有了明确的方向和方法，不再是无头苍蝇。
“对了，”王东元想起什么，“你带来的这些果蔗，口感确实不错。皇后娘娘主管安济院，时常需些时令果品分发。你这果蔗，或许可作为一个选择。当然，需按市价采买，不能让你府里吃亏。”
刘谦先是一喜，这等于打开了高端稳定的销路！
但随即又有些迟疑：“这……部堂，下官送了些进宫，本是想着……”
王东元了然，摆摆手：“进宫的那份心意，陛下和娘娘自会知晓。但公事公办，采买归采买，心意归心意，不冲突。你若能借此打开口碑，对天福果蔗也是好事。”
刘谦彻底心服口服，王东元不仅给了他技术上的指点，连后续的销路和名声都替他考虑到了，这份周全和提携，让他感激涕零。
两人又商议了许久，直到日头偏西。
刘谦告辞出来时，脚步虽然仍有些虚浮，但腰板挺直了许多。他扛来的那捆甘蔗留在了工部，但他心里，却扛起了更明确、也更沉重的担子。
走出工部衙门，傍晚的风带着凉意吹在脸上，刘谦深吸一口气。
随从凑过来小声问：“府尊，咱们接下来……”
“先回驿馆。”刘谦道，“把今天王部堂说的话，一字不漏地记下来。然后，起草两份文书，一份是向产务总署和吏部陈情，详细说明我们天福甘蔗的情况、发现的问题、以及后续引种糖蔗、改进技术的计划，态度要诚恳，规划要具体。另一份……是给皇后娘娘安济院的，就说天福有新鲜果蔗，清甜可口，询问是否有采买意向，附上样品和价目。”
随从一一记下，忍不住道：“府尊，您这脸色……。”
刘谦摸了摸自己刺手的胡茬，苦笑一下：“刚刚丢人丢大了。不过……也值了。走，回去干活！”
夜，归宁皇宫，御书房。
严星楚刚批完枢密院送来的一份关于东北边防轮换的奏折，正揉着有些发涩的眼角。
内侍轻手轻脚地进来，将一份薄薄的、非正式的简报放在御案一角。
这是史平那边汇总的京中各部衙一些值得留意的“杂闻”，算是对正式奏报的补充。
严星楚原本没打算立刻看，目光扫过时，却被一行字钉住了：“天福知府刘谦，携自种甘蔗入京到工部求教榨糖术，于王尚书值房内急火攻心，厥倒。经诊治已无碍。王尚书诊其为错选果蔗品种，并指点引种糖蔗及鲜果销路。”
短短几句，信息量却不小。
严星楚放下手，拿起那张纸，又细细看了一遍。
烛光下，他的脸上没什么表情，眼神却慢慢变得专注起来。
“天福……刘谦……”他低声念道，对这个名字有点模糊的印象，那位被徐端和忽悠了市舶司公凭的知府。
一个从三品知府，为了府里的农事，亲自带着地里的出产跑到工部尚书面前？还在值房里厥倒了？因为……种错了甘蔗？
这画面有些滑稽，却又透着一股难以言喻的……执着。
严星楚靠在椅背上，目光投向窗外沉沉的夜色。
他想起了自己登基时在城门楼上说的话：让每一个大洛子民，都能吃得饱，穿得暖，有屋住，有田耕。
口号喊出来容易。
“工坊……”他喃喃自语。
产务总署的改制方案还在他案头等着最终批复，第二批试点工坊的申请也快要开始了。他知道这是一条必须要走的路，但具体怎么走，会遇到什么，他心里并没有完全清晰的图景。
这个刘谦，还有他种错的甘蔗，像一颗小石子，投入了他原本更多思考军事边防和中央权力平衡的心湖，荡开了一圈关于“具体如何建设”的涟漪。
一个肯为农事急晕过去的地方官，哪怕他犯了技术错误，这份心，在新朝初立、百废待兴的时候，太珍贵了。
这比那些只会写锦绣文章、歌功颂德的奏折，实在得多。
更重要的是，这件事让他看到了工部在做的事，不是高高在上的审批，而是切切实实的“解惑”与“指引”。这，或许就是新朝该有的衙门风气。
严星楚沉思良久，手指在御案上轻轻敲了敲。
“史平。”他开口。
一直在外间候着的史平立刻悄无声息地进来：“陛下。”
“明日巳时初，召天福知府刘谦到偏殿见朕。”严星楚顿了顿，补充道，“让他不必紧张，朕就是问问农事，问问天福的情况。另外，告诉王东元，让他也来，还有产务总署的涂顺……产务总署现在谁在主事规制？是王同宜对吧？让他也一并来。”
“是，属下这就去安排。”史平领命，心中微讶。
陛下单独召见一个从三品知府已属罕见，还特意叫上工部尚书和产务总署的产务卿和规制副卿，这显然不是普通的“问问农事”了。
同一夜，王东元府邸，饭厅
比起皇宫的肃穆，王家的饭厅显得温暖而热闹。
一张不大的圆桌，摆着几样家常菜：一盆奶白的鱼头豆腐汤，一盘清炒菘菜，一碟腊肉蒸笋，还有一小碗王东元喜欢的腐乳。
王东元坐在主位，王夫人因为和太后一起又去了开南，要天暖后才回来，因此只有儿子王同宜和儿媳戚白秀陪着。
王同宜下午刚从衙门回来，脑子里还转着各地报上来的工坊初选名录和技术勘验的问题。
“爹，听说今天那位天福府的刘知府，在您那儿晕倒了？”王同宜夹了一筷子笋，问道。归宁城不大，因此工部衙门发生的事早就传开了。
王东元慢条斯理地喝了口汤，点点头：“嗯，急火攻心。一心想靠甘蔗弄糖坊，带着百姓折腾了一年多，结果发现种的是只适合鲜食的果蔗，出糖率根本上不去。一下子没撑住。”
“果蔗？”王同宜作为产务总署规制副卿，对各种物产标准尤为敏感，“那可是南边市井常见的零嘴，汁多但糖分积累不够，确实不适合主力制糖。他当初选种时，没请教懂行的老农或查看地方志吗？”
“怕是求成心切，又缺了这方面的见识。”王东元叹了口气，“不过此人倒是一片赤诚，为了府里生计，是实打实在田里下了功夫的。晕倒了，醒过来第一句话是‘愧对百姓’，不是抱怨。就冲这点，是个可造之材。我已答应帮他联系糖蔗种苗，再派个人去指点一下。”
戚白秀在一旁安静吃饭，闻言抬起眼，柔声道：“爹总是心善。这位刘大人也是不容易，一府父母官，能这样亲力亲为，已是难得。只是这弯路一走，百姓怕是要多等一季收成了。”
她娘家在天阳城开着个小饭馆，从小见过各色人等，说话通透实在。
“是啊，发展之难，就在于一步踏错，时间、人力、钱粮就都浪费了。”王同宜若有所思，“我们产务总署正在拟定第二批试点工坊的遴选标准和扶持细则，看来除了看地方禀赋、资金、市场，还得加上‘技术路径可行性评估’这一条，最好能有工部或我们指定的匠师团做前期勘验，避免再出现这种基础错误。”
“这个想法好。”王东元赞许地看了儿子一眼，“治大国如烹小鲜，火候和材料都不能错。你们定规矩的，就得想在前头，把可能走歪的路先标出来。”
话题自然而然转到了工坊和各地物产上。
王同宜说起宿阳酒坊：“……他们整改得不错，酿酒的老窖池维护得好，新聘的酿酒师傅也有真本事，这次达标希望很大。就是产品上，还是传统的泸宁香型，虽然醇厚，但在市场上未必能完全压过那些老字号。”
王东元道：“酒之一道，水深。除了工艺，也要看时运和风气。”
这时，管家在门口探头，笑道：“老爷，少爷，少夫人，邵老大人来了，说是闻着咱家饭香，来蹭口汤喝。”
话音未落，一个洪亮的声音就响起来：“王老弟！我又来叨扰啦！我是吃惯了秀丫头弄的饭菜，几天不吃就想得慌。”
只见邵经的父亲邵老爷子大步流星走了进来，手里还拿着一瓶宿阳酒。
“邵老哥快来坐，添副碗筷！”王东元笑着招呼。
戚白秀早已起身，利落地安排座位，又让丫鬟去再加个炒鸡蛋。
邵老爷子也不客气，坐下先喝了一大口鱼汤，咂咂嘴：“还是你家伙食对味！”
王同宜笑着问安，顺势提道：“邵伯父，您来得正好，刚才正说到宿阳酒坊。您觉得，他们若想更上一层楼，除了把现有酒品做精，还能在哪儿下功夫？”
邵老爷子眯着眼，嚼着腊肉，想了想：“宿阳的酒，底子不差。但要跟那些百年老号争，光靠一个‘醇’字不够。得变变花样。”
“哦？怎么个变法？”王同宜来了兴趣。
“我觉着啊，”邵老爷子放下筷子，比划着，“这往后，天下太平了，日子好过了，喝酒的人心思也会变。像我们这些老家伙，就爱一口烈的，够劲！可你们想想，那些年轻的读书人、商人，还有城里那些夫人小姐们，他们能受得了咱们这种烧刀子似的酒？”
他压低了点声音，带着点神秘：“我在安济院的铺子闲逛时，就发现铺子里那种果子酿的淡酒，甜丝丝的，买的人多了起来，不少还是家里女眷让下人来买的。我就琢磨，这风气啊，怕是会往‘淡’、‘甜’、‘香’上走。尤其是女子，如今风气比前朝开些，家里宴饮，或是相熟的姐妹小聚，未必不碰一点。弄点好看、好闻、不容易醉的，说不定有市场。”
戚白秀在一旁听着，忍不住轻声插话：“邵伯父这话在理。我在天阳娘家时，店里有时也备些梅子酒、桂花酿，多是女客点，或是宴席上给女眷准备的。量不大，但确实有这需求。有些夫人小姐，浅酌一点，也觉得有趣。”
公房很宽敞，但陈设简单。
靠墙是一排高大的书架，塞满了书籍卷宗。
一张宽大的书案上，摊开着图纸和文书。王东元正坐在书案后，见刘谦进来，抬起眼，脸上带着惯有的温和笑意：“刘大人来了，坐。”
“下官天福府知府刘谦，参见部堂大人。”刘谦躬身行礼，然后才在书案对面的椅子上小心坐了半个屁股，把手里的两根甘蔗轻轻放在书案一角，“部堂，这是下官到天福后，领着百姓试种的甘蔗，这次进京带了些，给……给部堂和同僚们尝尝鲜。”
话说完，他才猛地意识到什么，目光飞快地扫过王东元满头的银发和清癯的面容，心里咯噔一下：坏了！王部堂这年纪……还能啃得动这硬邦邦的甘蔗吗？自己怎么把这茬忘了！光想着品相好，没考虑老人家牙口啊！
王东元似乎没察觉他的忐忑，目光落在那两根甘蔗上，伸手拿过一根，掂了掂，又仔细看了看表皮和节段，点头道：“看这成色，长势不错。皮色青润，节间均匀，嗯……水份应该很足。”
刘谦一听王东元开口就是行家话，心里稍安，连忙点头：“部堂大人真是慧眼！这甘蔗，我们尝过，汁多、清甜、脆嫩！”他嘴上夸着，眼睛却紧盯着王东元的手，生怕老人家下一步就是往嘴里送。
谁知，王东元听完，双手握住甘蔗两端，轻轻一用力，“啪”的一声脆响，竟直接把那根粗壮的甘蔗掰成了两截！
动作干脆利落，毫不费力。
刘谦看得一愣。
王东元拿起较短的一截，放到嘴边，“咔嚓”就是一口，咀嚼几下，把渣子吐到旁边的渣盂里，点点头：“不错，确实汁多，甜度也够，是好吃的甘蔗。”
刘谦心里那块大石终于落下一半，能得到王东元一句“不错”，这甘蔗的口碑就算在工部立住了！
他趁热打铁，站起身再次拱手，语气恳切：“部堂大人，下官此次冒昧进京，除了送些土产，实在是有一事相求，关乎天福一府百姓的生计，还望部堂垂怜。”
王东元放下半截甘蔗，拿起布巾擦了擦手，神色认真了些：“刘大人不必多礼，坐下说。可是为了工坊试点之事？”
“正是，但也不全是。”刘谦重新坐下，组织了一下语言，“天福府底子薄，物产不丰，下官到任后，苦思发展之策。见甘蔗于南地可种，糖又是紧俏之物，便大力推广种植。去岁收成尚可，本想以此为基础，申请糖业工坊。可……可实际操作下来，榨糖之环节，出了大问题。”
“哦？什么问题？”王东元身体微微前倾。
“出糖率太低！”刘谦说起这个就愁眉苦脸，“同样的重量，我们榨出的糖水，不及书上所载、也不及市面上流通糖料的一半！下官找了许多榨糖师傅，改良器具，调整工艺，虽有提升，但远远不够。下官想，定是技术上有根本不足，听闻工部汇聚天下能工巧匠，农学大家，故特来请教，还请部堂大人指点迷津！”
王东元听完，眉头微蹙，没有立刻回答。
他重新拿起桌上那半截刘谦带来的甘蔗，又仔细看了看断口，甚至还俯身从渣盂里捡出刚才自己吐出的甘蔗渣，用手指捻开，仔细观察纤维的质地和长度。
刘谦的心随着王东元的动作又提了起来，眼巴巴地看着。
王东元看了半晌，眉头越皱越紧，抬头看向刘谦，语气有些凝重：“刘大人，你天福府所种，全是此种甘蔗？共有多少亩？预估产量如何？”
刘谦赶紧回答：“回部堂，府内种的都是这种。前后共计约五百亩，去岁试种几十亩，今春又扩种了。估摸着，若是风调雨顺，总能收个三百多万斤。”
“你当初选定此种，是专门为了榨糖？”王东元追问。
“是！”刘谦点头，“当初产务总署遴选工坊试点，天福毫无优势，下官便想另辟蹊径。后来在东南经略衙门议事，听开南市舶司的皇甫辉大人提及，海外对糖的需求日增，下官便更坚定了以此为核心的念头。”
王东元沉吟不语，手指在书案上轻轻敲着，忽然对外面唤道：“来人！”
一名书吏应声而入。
“去看看屯田司哪位郎中或员外郎在，请他即刻过来一趟。”王东元吩咐。
“是。”书吏领命而去。
刘谦心里那点不安迅速扩大，隐隐觉得哪里不对，但又抓不住头绪。
他小心翼翼地问：“部堂大人，可是这甘蔗……有何不妥？”
王东元没有直接回答，只是道：“等屯田司的人来了，一同看看。”
不多时，一个四十多岁、面容黝黑、穿着青色官袍的官员快步进来，行礼道：“属下见过部堂。”
王东元给两人介绍了一下。
屯田司郎中于纲又给刘谦行了礼。
王东元指了指桌上的甘蔗，“于郎中，你来看看，这甘蔗是何种品类？”
于纲对刘谦拱手见礼，然后拿起桌上那截甘蔗，熟练地看了看表皮、节间、梢头，又掰了一小块放在嘴里尝了尝，吐出渣子，很快便道：“回部堂，此乃果蔗，又称肉蔗。皮薄多汁，纤维较细，脆嫩清甜，主要供人直接鲜食，市井街头常见售卖者即此类。”
刘谦听到“果蔗”“鲜食”几个字，脑子“嗡”了一下，好像有什么东西裂开了。
王东元接着问：“那于郎中，以此种甘蔗制糖，可行否？出糖率如何？”
于纲几乎没怎么思考，直接摇头：“部堂，若以此种果蔗制糖，殊为不智。其虽甜，但蔗糖分积累与专门制糖的糖蔗不同，出汁或许尚可，但固形物含量、特别是蔗糖分含量远低于糖蔗。且其纤维强度不足，压榨时易碎，出汁率反而会受影响，提炼难度也大。真要制糖，需选用糖蔗，比如西南汉川府资江县所植，杆硬、皮厚、糖分高，方是正选。”
每一个字都像小锤子，敲在刘谦心口上。
果蔗……鲜食……糖分低……不适合制糖……
他心心念念、倾注了全部心血、指望能带着天福府翻身、甚至能在皇上皇后那里挂上号的“王牌特产”，竟然从一开始就选错了品种！
他折腾了一年多，改良技术，求爷爷告奶奶，原来根本是南辕北辙！就像想用炒菜的铁锅去孵鸡蛋，再怎么改进火候，也孵不出小鸡来！
一瞬间，巨大的荒谬感、挫败感，还有对自己蠢笨的羞愤，如同冰冷的潮水将他淹没。
他仿佛看到天福百姓期盼的眼神，看到同僚可能露出的讥诮，看到自己这几个月熬白的头发……全都成了笑话。
“刘大人？刘大人？”王东元的声音似乎从很远的地方传来。
刘谦张了张嘴，想说什么，却觉得喉咙被什么东西堵住了，眼前一阵发黑，额头上瞬间冒出密密麻麻的冷汗，身子晃了晃，竟直挺挺地向后倒去！
“小心！”于纲眼疾手快，一个箭步上前扶住了刘谦瘫软的身体。
王东元也吃了一惊，连忙起身绕过书案：“快，扶到那边榻上！去个人，看看有没有太医在衙里，或者去隔壁太医署请一位过来！”
值房里一阵忙乱。
刘谦被扶到靠墙的软榻上躺下，面色苍白，双目紧闭。
于纲探了探鼻息，又摸了摸脉搏，松了口气：“部堂，刘大人应是急火攻心，一时闭过气去，脉象虽急但还算有力，应无大碍。”
王东元拧了条湿布巾，递给于纲：“给他擦擦脸。”
他看着刘谦灰败的脸色和紧皱的眉头，叹了口气，“也难为他了。一府父母官，想为地方谋条出路，殚精竭虑，到头来却发现路子一开始就走岔了，这打击……不小。”
于纲一边给刘谦擦拭额头的冷汗，一边也感慨：“刘知府是实干之人，只是这农事上的门道，隔行如隔山。选错种子，白忙一场，地方上这样的事……唉，也不少。”
正说着，门外传来脚步声，一个工部的老吏领着一位挎着药箱的太医署医官匆匆进来。
医官检查了一下，扎了两针，刘谦“唔”了一声，缓缓睁开了眼睛，眼神先是茫然，随即聚焦，看清了王东元和于纲关切的脸，记忆回笼，脸上立刻涌起一片羞惭的红色，挣扎着想坐起来。
“刘大人莫急，先躺着缓缓。”王东元按住他。
“下官……下官失仪了！在部堂面前如此……实在……实在……”刘谦声音沙哑，带着浓重的鼻音，眼眶也红了。
一半是急的，一半是羞的。
“无妨，人之常情。”王东元摆摆手，示意医官可以了，医官又叮嘱了几句“静心勿躁”便退下了。王东元让于纲也先去忙，值房里只剩下他和刘谦两人。
刘谦慢慢坐起身，低着头，像个做错了事的孩子，双手无措地放在膝上。
王东元坐回书案后，没有立即说话，而是拿起那半截果蔗，又看了看，缓缓开口：“刘大人，你可知，老夫年轻时，也曾犯过类似的错？”
刘谦愕然抬头。
王东元目光有些悠远，仿佛陷入了回忆：“那还是前朝时候，老夫在地方为小吏，管辖一地农事。当地百姓贫苦，我想引种一种据说产量极高的稻种，能让更多人吃饱肚子。费尽周折找来种苗，亲自下田，带着百姓精心照料。收获到是不错……”
他苦笑了一下，“那知碾米下锅一煮，米饭特别难吃。百姓们失望的眼神，老夫的心情……和你此刻一般无二。”
刘谦没想到位高权重的工部尚书还有这样“不堪”的往事，心里的羞惭和自怨自艾稍稍减轻了些，生出一种同病相怜的感慨。
“后来呢？”他忍不住问。
“后来？”王东元笑了笑，“后来自然是吸取教训，重新寻访合适的品种，请教老农，慢慢摸索。失败一次不可怕，可怕的是被失败打垮，或者为了面子硬撑，那才是害人害己。刘大人，你能发现出糖率不对，进而追查原因，直到找到工部来，这说明你是务实、肯钻研的官，不是那种好大喜功、欺上瞒下之辈。这一点，老夫很欣赏。”
刘谦鼻子一酸，差点掉下泪来。
这些日子积压的焦虑、委屈，似乎找到了一个宣泄的出口。
“可是……部堂，下官……下官辜负了天福百姓的期望，也……也闹了笑话。”刘谦声音哽咽。
“现在知道是品种问题，总比工坊建起来、投入巨大却血本无归要好得多！”王东元语气转为严肃，“那才是真正的笑话，更是罪过！你现在止损，为时未晚。
刘谦精神一震：“部堂的意思是……”
“果蔗虽不适合主力制糖，但并非全无价值。”王东元分析道，“其口感上乘，作为鲜果售卖，亦有市场。天福既已种下，可寻鲜销渠道，减少损失。更重要的是，立即着手引种糖蔗！”
“引种糖蔗？”刘谦眼睛亮了一下，但随即又黯淡，“可……糖蔗种苗何处寻？种植技术……天福从未种过，今年第二批工坊试点申请在即，怕是来不及了……”时间，是他现在最缺的东西。
王东元沉吟片刻：“种苗和技术，工部可以协助。屯田司存有各地作物档案，与汉川等地也有联系，调拨或购买一些糖蔗种苗，问题不大。至于种植技术，可以派员指导，或让你选派的农人来工部学习。但是……”
他话锋一转，“刘大人，工坊试点，朝廷看的是综合条件、长期潜力和切实可行的规划，而非一时之成败。你天福府有决心，你这个知府有干劲，百姓愿意跟随，这就是基础。此次挫折，若能写成详实报告，阐明发现的问题、解决的思路、未来的规划，反而能让朝廷看到你们实事求是的态度和解决问题的能力。有时候，坦承不足并拿出切实改进方案，比一味报喜更能打动人心。”
刘谦如同醍醐灌顶，猛地站起身来，对着王东元深深一揖：“部堂大人金玉良言，下官茅塞顿开！是下官钻了牛角尖，只盯着眼前得失了！”
王东元虚扶一下：“坐下说。具体如何操作，还需细商。你天福的气候、土壤，是否完全适宜糖蔗，需实地勘验。糖蔗的榨糖技术，与果蔗亦有不同，工部将作司或能提供些改良器具的图样。这些，都不是一朝一夕之功，需沉下心来，一步步做。”
刘谦连连点头，此刻他心头的阴霾散去了大半，虽然前路依然艰难，但至少有了明确的方向和方法，不再是无头苍蝇。
“对了，”王东元想起什么，“你带来的这些果蔗，口感确实不错。皇后娘娘主管安济院，时常需些时令果品分发。你这果蔗，或许可作为一个选择。当然，需按市价采买，不能让你府里吃亏。”
刘谦先是一喜，这等于打开了高端稳定的销路！
但随即又有些迟疑：“这……部堂，下官送了些进宫，本是想着……”
王东元了然，摆摆手：“进宫的那份心意，陛下和娘娘自会知晓。但公事公办，采买归采买，心意归心意，不冲突。你若能借此打开口碑，对天福果蔗也是好事。”
刘谦彻底心服口服，王东元不仅给了他技术上的指点，连后续的销路和名声都替他考虑到了，这份周全和提携，让他感激涕零。
两人又商议了许久，直到日头偏西。
刘谦告辞出来时，脚步虽然仍有些虚浮，但腰板挺直了许多。他扛来的那捆甘蔗留在了工部，但他心里，却扛起了更明确、也更沉重的担子。
走出工部衙门，傍晚的风带着凉意吹在脸上，刘谦深吸一口气。
随从凑过来小声问：“府尊，咱们接下来……”
“先回驿馆。”刘谦道，“把今天王部堂说的话，一字不漏地记下来。然后，起草两份文书，一份是向产务总署和吏部陈情，详细说明我们天福甘蔗的情况、发现的问题、以及后续引种糖蔗、改进技术的计划，态度要诚恳，规划要具体。另一份……是给皇后娘娘安济院的，就说天福有新鲜果蔗，清甜可口，询问是否有采买意向，附上样品和价目。”
随从一一记下，忍不住道：“府尊，您这脸色……。”
刘谦摸了摸自己刺手的胡茬，苦笑一下：“刚刚丢人丢大了。不过……也值了。走，回去干活！”
夜，归宁皇宫，御书房。
严星楚刚批完枢密院送来的一份关于东北边防轮换的奏折，正揉着有些发涩的眼角。
内侍轻手轻脚地进来，将一份薄薄的、非正式的简报放在御案一角。
这是史平那边汇总的京中各部衙一些值得留意的“杂闻”，算是对正式奏报的补充。
严星楚原本没打算立刻看，目光扫过时，却被一行字钉住了：“天福知府刘谦，携自种甘蔗入京到工部求教榨糖术，于王尚书值房内急火攻心，厥倒。经诊治已无碍。王尚书诊其为错选果蔗品种，并指点引种糖蔗及鲜果销路。”
短短几句，信息量却不小。
严星楚放下手，拿起那张纸，又细细看了一遍。
烛光下，他的脸上没什么表情，眼神却慢慢变得专注起来。
“天福……刘谦……”他低声念道，对这个名字有点模糊的印象，那位被徐端和忽悠了市舶司公凭的知府。
一个从三品知府，为了府里的农事，亲自带着地里的出产跑到工部尚书面前？还在值房里厥倒了？因为……种错了甘蔗？
这画面有些滑稽，却又透着一股难以言喻的……执着。
严星楚靠在椅背上，目光投向窗外沉沉的夜色。
他想起了自己登基时在城门楼上说的话：让每一个大洛子民，都能吃得饱，穿得暖，有屋住，有田耕。
口号喊出来容易。
“工坊……”他喃喃自语。
产务总署的改制方案还在他案头等着最终批复，第二批试点工坊的申请也快要开始了。他知道这是一条必须要走的路，但具体怎么走，会遇到什么，他心里并没有完全清晰的图景。
这个刘谦，还有他种错的甘蔗，像一颗小石子，投入了他原本更多思考军事边防和中央权力平衡的心湖，荡开了一圈关于“具体如何建设”的涟漪。
一个肯为农事急晕过去的地方官，哪怕他犯了技术错误，这份心，在新朝初立、百废待兴的时候，太珍贵了。
这比那些只会写锦绣文章、歌功颂德的奏折，实在得多。
更重要的是，这件事让他看到了工部在做的事，不是高高在上的审批，而是切切实实的“解惑”与“指引”。这，或许就是新朝该有的衙门风气。
严星楚沉思良久，手指在御案上轻轻敲了敲。
“史平。”他开口。
一直在外间候着的史平立刻悄无声息地进来：“陛下。”
“明日巳时初，召天福知府刘谦到偏殿见朕。”严星楚顿了顿，补充道，“让他不必紧张，朕就是问问农事，问问天福的情况。另外，告诉王东元，让他也来，还有产务总署的涂顺……产务总署现在谁在主事规制？是王同宜对吧？让他也一并来。”
“是，属下这就去安排。”史平领命，心中微讶。
陛下单独召见一个从三品知府已属罕见，还特意叫上工部尚书和产务总署的产务卿和规制副卿，这显然不是普通的“问问农事”了。
同一夜，王东元府邸，饭厅
比起皇宫的肃穆，王家的饭厅显得温暖而热闹。
一张不大的圆桌，摆着几样家常菜：一盆奶白的鱼头豆腐汤，一盘清炒菘菜，一碟腊肉蒸笋，还有一小碗王东元喜欢的腐乳。
王东元坐在主位，王夫人因为和太后一起又去了开南，要天暖后才回来，因此只有儿子王同宜和儿媳戚白秀陪着。
王同宜下午刚从衙门回来，脑子里还转着各地报上来的工坊初选名录和技术勘验的问题。
“爹，听说今天那位天福府的刘知府，在您那儿晕倒了？”王同宜夹了一筷子笋，问道。归宁城不大，因此工部衙门发生的事早就传开了。
王东元慢条斯理地喝了口汤，点点头：“嗯，急火攻心。一心想靠甘蔗弄糖坊，带着百姓折腾了一年多，结果发现种的是只适合鲜食的果蔗，出糖率根本上不去。一下子没撑住。”
“果蔗？”王同宜作为产务总署规制副卿，对各种物产标准尤为敏感，“那可是南边市井常见的零嘴，汁多但糖分积累不够，确实不适合主力制糖。他当初选种时，没请教懂行的老农或查看地方志吗？”
“怕是求成心切，又缺了这方面的见识。”王东元叹了口气，“不过此人倒是一片赤诚，为了府里生计，是实打实在田里下了功夫的。晕倒了，醒过来第一句话是‘愧对百姓’，不是抱怨。就冲这点，是个可造之材。我已答应帮他联系糖蔗种苗，再派个人去指点一下。”
戚白秀在一旁安静吃饭，闻言抬起眼，柔声道：“爹总是心善。这位刘大人也是不容易，一府父母官，能这样亲力亲为，已是难得。只是这弯路一走，百姓怕是要多等一季收成了。”
她娘家在天阳城开着个小饭馆，从小见过各色人等，说话通透实在。
“是啊，发展之难，就在于一步踏错，时间、人力、钱粮就都浪费了。”王同宜若有所思，“我们产务总署正在拟定第二批试点工坊的遴选标准和扶持细则，看来除了看地方禀赋、资金、市场，还得加上‘技术路径可行性评估’这一条，最好能有工部或我们指定的匠师团做前期勘验，避免再出现这种基础错误。”
“这个想法好。”王东元赞许地看了儿子一眼，“治大国如烹小鲜，火候和材料都不能错。你们定规矩的，就得想在前头，把可能走歪的路先标出来。”
话题自然而然转到了工坊和各地物产上。
王同宜说起宿阳酒坊：“……他们整改得不错，酿酒的老窖池维护得好，新聘的酿酒师傅也有真本事，这次达标希望很大。就是产品上，还是传统的泸宁香型，虽然醇厚，但在市场上未必能完全压过那些老字号。”
王东元道：“酒之一道，水深。除了工艺，也要看时运和风气。”
这时，管家在门口探头，笑道：“老爷，少爷，少夫人，邵老大人来了，说是闻着咱家饭香，来蹭口汤喝。”
话音未落，一个洪亮的声音就响起来：“王老弟！我又来叨扰啦！我是吃惯了秀丫头弄的饭菜，几天不吃就想得慌。”
只见邵经的父亲邵老爷子大步流星走了进来，手里还拿着一瓶宿阳酒。
“邵老哥快来坐，添副碗筷！”王东元笑着招呼。
戚白秀早已起身，利落地安排座位，又让丫鬟去再加个炒鸡蛋。
邵老爷子也不客气，坐下先喝了一大口鱼汤，咂咂嘴：“还是你家伙食对味！”
王同宜笑着问安，顺势提道：“邵伯父，您来得正好，刚才正说到宿阳酒坊。您觉得，他们若想更上一层楼，除了把现有酒品做精，还能在哪儿下功夫？”
邵老爷子眯着眼，嚼着腊肉，想了想：“宿阳的酒，底子不差。但要跟那些百年老号争，光靠一个‘醇’字不够。得变变花样。”
“哦？怎么个变法？”王同宜来了兴趣。
“我觉着啊，”邵老爷子放下筷子，比划着，“这往后，天下太平了，日子好过了，喝酒的人心思也会变。像我们这些老家伙，就爱一口烈的，够劲！可你们想想，那些年轻的读书人、商人，还有城里那些夫人小姐们，他们能受得了咱们这种烧刀子似的酒？”
他压低了点声音，带着点神秘：“我在安济院的铺子闲逛时，就发现铺子里那种果子酿的淡酒，甜丝丝的，买的人多了起来，不少还是家里女眷让下人来买的。我就琢磨，这风气啊，怕是会往‘淡’、‘甜’、‘香’上走。尤其是女子，如今风气比前朝开些，家里宴饮，或是相熟的姐妹小聚，未必不碰一点。弄点好看、好闻、不容易醉的，说不定有市场。”
戚白秀在一旁听着，忍不住轻声插话：“邵伯父这话在理。我在天阳娘家时，店里有时也备些梅子酒、桂花酿，多是女客点，或是宴席上给女眷准备的。量不大，但确实有这需求。有些夫人小姐，浅酌一点，也觉得有趣。”