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“更何况，你这位临朔县令，从来就没有表面看上去那般庸碌无用！”
温以缇目光死死锁住他慌乱躲闪的眉眼，字字迫人：“说吧，你心底到底在打什么算盘？”
周县令面上慌乱更甚：“温大人，下官听不懂您在说什么……实在不明其意。”
“听不懂？”温以缇语气清冷，步步紧逼，“你先前声称，城门放松稽查、不查路引，是上头的命令。我问你，这上头究竟是谁？是布政司吗？若是朝廷政令，可有正规公文为凭？”
一句话问得周县令瞬间哑口无言，唇瓣翕动。
温以缇继续追问，句句戳穿他的伪装：“你口口声声说对周边村镇遇袭之事毫不知情，可城门连日不查路引、不做盘问，全城守备松弛至此。你身为一县主官，统管全境治安防务，说自己全然不知，谁会相信？”
她缓缓前倾身子，压迫感骤然拉满：“你周氏一族底蕴深厚、算计极深，绝不会派一个无用之人镇守边境要地。老实交代，你们周家，到底和顾世子做了什么交易？”
周县令牙关紧咬，垂首沉默。
见他拒不松口，温以缇又道，“你执意封堵城门、拒城外万千百姓于不顾，根本不是忌惮歹人混入、危及城内安危。若你真心为守城为民，早在我们抵达之前，便该细细核查路引、甄别流民，做好防备。”
“你这般刻意放任城外百姓滞留旷野、聚于城门之下，从头到尾，都像是在刻意等着什么……”
她目光骤然凌厉，一语道破最终真相：“你是将这些流离失所的无辜百姓，当成了引诱他人入局的诱饵！”
“你到底在等谁？！”
极致凌厉的气场骤然倾覆而下，死死压在周县令心头。
他心底骇然震颤，满心难以置信。
眼前不过一介女子，纵使位列女官，何以拥有这般慑人心魄的威严气场？
巨大的压迫感彻底击溃了他强撑的镇定，周县令双腿骤然一软，浑身脱力，直直瘫坐回椅中，胸膛剧烈起伏，冷汗浸透了后背官衣，久久回不过神来。
此刻压力之下，周县令彻底绷不住了。
他从前的懦弱畏缩从不是刻意伪装，是骨子里真真切切的胆小怯懦。
被温以缇层层拆穿，他整个人彻底垮了下来，眼底满是惶恐与哀求，声音抖得不成样子。
“温大人……别问了，求您别再问了！”他近乎哀求地看着温以缇，连连摇头，“真不是我的主意，所有谋划，都是族里与顾世子提前定下的，我从头到尾，只是个奉命行事的棋子罢了。”
温以缇静静看着他失态的模样，心中已然通透。
他口中的“他们”，不言而喻，正是周氏宗族。
积压多日的恐惧与压抑一朝爆发，周县令像是憋了许久，此刻尽数倾泻而出，语无伦次、喃喃自语般尽数抖落出来：“我根本不敢做这种谋逆之事！我从前也拼死反对过！这是把整座临朔县架在赌桌上赌命啊！”
“一旦事情败露，周家根基深厚或许尚能周旋，顾世子更是权高位重、无人轻易撼动。可我呢？我一定会人头落地！”
他眼眶发红，语气带着极致的悲凉与自嘲，字字凄惶：“轻则身首异处，重则连累全家老小均会落个诛连灭族的下场！”
说到此处，他忽而惨然冷笑，“可我哪来的九族可连累？我虽是周族人，说到底不过是挂靠在宗族名下的旁支寒门，与他们根本不是一脉祖宗。”
“自始至终，他们就只是把我当成一枚可以随意舍弃、顶罪背锅的工具！”
一语落地，温以缇瞬间豁然开朗。
她先前便隐隐疑惑，周氏一族惜羽自保，怎敢贸然在边境布下这般险棋、触碰抄家灭族的滔天大罪。
如今才算彻底明白，这周县令看似是周家人，实则只是被推出来的替死鬼，根本不算周氏族人，输了便可随手舍弃，毫无可惜。
周县令神色空洞，浑身脱力，失魂落魄地絮絮叨叨。
“我本是寒门出身，寒窗苦读半生，侥幸考中举人。若非周氏提携，我这辈子都坐不上县令之位。我当初天真以为，这是我一步登天的天梯，是天大的福气……”
“谁能想到，他们竟是把我扔到这荒芜凶险的边境死地，逼着我参与这种掉脑袋的密谋！我不知道他们到底图谋什么，我不知道他们真正的算计，我从头到尾，都是被蒙在鼓里、任人摆布！”
他脸色惨白如纸，冷汗浸透全身。
温以缇望着周县令，他眼底的恐惧真切直白，没有刻意伪装，可她心底的疑虑依旧未曾散去，总觉得哪儿还透着古怪。
她眸光骤然一凝，倏然想起关键，沉声开口：“那林院使呢？养济寺亲自遴选的院使，堂堂朝廷女官。纵使性情各异，也断不会如此怯懦胆小，对你一个区区县令事事听命，这又是何故？”
这话一出，周县令脸色瞬间僵硬，垂下眼帘，支支吾吾半天，一个完整的字都说不出来。
温以缇眉心紧紧蹙起，心头的困惑愈发浓重。
她始终想不通症结所在，那位林院使一身品阶在身，为何偏偏对懦弱平庸的周县令唯马首是瞻？
她往前倾了倾身，语气锐利直白：“实话实说，你到底给她挖了什么坑，攥住了她什么把柄？”
周县令面色愈发难看：“我、我们皆是顾世子麾下之人。她既然上了这条船，自然再也没有退路。”
温以缇闻言，低低嗤笑一声，“这套说辞糊弄旁人尚可，拿来唬我，未免太过可笑。”
周县令身形一僵，再度闭口不言，俨然一副死撑到底的模样。
温以缇索性从容落座在他对面，身姿端正，带着沉沉的压迫感：“我可以慢慢等，等着你主动开口。可城外满城百姓等不起，若真因你的私心隐瞒，尽数丧命于山匪敌手，届时你区区一颗脑袋，根本不足以抵罪。”
她目光冷冽，定定锁住慌乱的周县令，字字沉重：“周县令从未见过朝堂重犯的下场吧？通敌徇私、贻误大局者，绝非一死了之那么简单，那是真正的生不如死。”
见周县令瞳孔骤缩，温以缇放缓语速：“我曾亲历甘州战事，见过通敌叛臣的处置下场。多年过去，当年一众罪人，如今只剩一人苟延残喘。你可知他是怎么活的？”
“他已是刑罚最轻的那一个，却也难逃活罪缠身。皮肉被一片片细细割下，如同切割熟食一般，待伤口愈合，便再度施刑。残肉投喂野狗，伤口遍撒蜂蜜，任由蚁虫啃噬蚀骨。朝廷不惜耗费银钱，只为吊着他一口气，日日受刑、夜夜煎熬，直到彻底摧垮他的身心，让他疯癫崩溃。”
温以缇微微抬眼，“周县令，可要亲自试试这份待遇？”
“扑通”一声闷响，周县令双腿一软，狼狈地跌坐在地，“温大人！下官知错！求大人救救我！我不想死！我十几年年寒窗苦读，只求安稳度日，我真的不想落得这般下场！”
温以缇看着他彻底崩溃求饶的模样，心底悄然松了口气。
还好此人骨头软、胆子小，稍加威慑便破了防，若是遇上死硬之人，反倒要多费许多周折。
她神色沉敛，淡淡吐出一字：“说。”
周县令嘴唇反复翕动数次，声音晦涩难堪：“下官……下官与林院使，情投意合，早已有了夫妻之实……”
这话一出，温以缇脸上一贯沉稳冷静的神色，直接就绷不住了。
她预想过无数种可能，把柄胁迫、家族牵制、被人拿捏软肋，却唯独没有料到这一层。
她怔愣片刻，心头骤然通透。
是啊，女官亦是寻常女子。
纵然身在朝堂、身负品阶，也曾在深宫礼制的束缚下压抑半生，可褪去官服、卸下身份，依旧有七情六欲，逃不开世间最本源的情爱悸动。
从前身处深宫，规矩森严、步步受限，只能处处克制隐忍。
可如今外派地方，管束松懈、无人管束，得以自在随心，动心动情本就是人之常情。
温以缇脑海中不由得浮现二人模样。
周县令虽是性情怯懦，却是寒门苦读的儒雅举人，容貌清俊、气质温文，也算端正。
而林院使半生压抑，孤身在外为官，心底未必不盼着一处安稳归宿、一份依托。
这般温润男子朝夕相伴，日久生情、心生眷恋，实在再正常不过。
是她思虑不周，太过拘泥于身份，反倒忽略了最浅显的人情天性。
想来天下外派女官千千万，绝不止林院使一人如此。
她们挣脱深宫牢笼，手握品级、衣食无忧，看似风光自由，可孤身在外，遇上温柔相待、情意相投之人，难免沉沦心动。
这从来不是什么稀奇事，只是温以缇先入为主，疏漏了最寻常的人心与私情。
温以缇听着他这番情深意切的言辞，终是按捺不住心底的荒谬之感，轻声反问。
“你家中本就有妻儿，何来与林院使情投意合一说？”
这几日留驻临朔县，她虽未曾刻意打探私事，却也零星听闻些许周县令的近况。
他妻室尚在老家，悉心侍奉公婆、教养稚子，阖家安稳。
如今县衙之中，不过仅有几名姨娘随侍左右罢了。
周县令道出藏在心底许久的隐秘，整个人都松快不少。
他脸上惧色渐散，反倒带出几分理直气壮的坦然，摇了摇头。
“家中有妻，亦不妨碍下官与林院使相知相许。情愫滋生，情难自禁，从来都由不得人心做主。”
这番话入耳，温以缇只觉满身鸡皮疙瘩骤然浮起。
她直视着眼前恬不知耻的男人。
“依你所言，你是打算归乡与原配和离，堂堂正正迎娶林院使为妻？还是打算委屈朝廷在编女官，纳她入府为妾，屈居你一众姨娘之下？”
话音落下，温以缇唇角勾起一抹浅淡的冷笑，断言道：“别的暂且不论，仅此一事，便是痴心妄想。我朝礼制森严，在册女官身份尊贵，从不为人妾室，林院使身居官位，更绝无可能屈身俯就。”
周县令闻言不以为然地撇了撇嘴。
“为何非要执着于名分？你情我愿，朝夕相伴，这般相守度日，难道不好吗？何苦拘泥于世俗虚礼，自寻烦恼。”
简简单单一句辩驳，却瞬间让温以缇失语。
她望着眼前振振有词的周县令，心头骤然一阵恍惚。
这般视感情为儿戏的论调，何其熟悉。
恍惚间，她仿佛重回上辈子的社会之下，大家挂在嘴边的话。
他们永远只会顾及自身私欲，将旁人的真心与清白视作可以随意消耗的附庸，毫无底线……
温以缇看着眼前的周县令，竟是一时无言以对。
温以缇淡淡敛了眼底的厌恶，不欲再纠缠他的私情纠葛。
私相情谊，本是你情我愿的事。
若林院使本人心甘情愿、毫不在意，她一介上官，既非宗族长辈，亦非至亲亲人，本就无从阻拦。
“私事暂且不论。”温以缇目光沉沉落于他身上，字字沉稳有力，“你与顾世子相交，究竟是你本人真心投靠，还是你们周氏一族，早有图谋算计？”
提及正事，周县令神色端正了几分。
“回大人，下官驻守临朔两年，顾世子于下官多有照拂，下官确是真心归顺依附。只是……族中私下也似与顾世子定下了某些密约，具体内情，下官位卑权浅，并不全然知晓。”
温以缇眸光微凝，顺势追问关键：“那城外驻扎的兵马迟迟未有回信，又是怎么一回事？”
此话一出，周县令方才稍缓的面色骤然一沉。
“此事下官委实不知全貌，只是心中早有几分猜测。”
他抬眼望向温以缇，“早前宗族传信于我，命我这几日暂缓乡里排查，放宽门禁，尽量放任乡邻流民往来，不必严加管控。彼时下官便觉指令诡异蹊跷，隐隐察觉不对劲。”
“城外驻军素来唯顾世子马首是瞻，从不违逆其令。下官察觉异样后，曾数次修书送往顾世子处求证，始终无只字回复。”
他低声道出自己的顾虑：“下官由此断定，顾世子定然是在伺机布局、等候时机。故而迟迟不敢放行城外众人。一来，恐打乱顾世子的筹谋，招致祸端；二来，也是私心作祟，畏惧牵连自身与阖家性命。”
温以缇静静听着，微微颔首。
这番说辞前因后果清晰，情理俱在，倒是勉强说得通。
她稍作沉吟，又抛出心中最大的疑虑，直击核心：“近数月以来，北境边关战火不休，朝廷全力应对外敌。偏偏在此关头，临朔地界突发诡异变故，全城封禁、乱象迭生。此事，是否与北境战事有所牵连？”
周县令连连点头，“是！下官暗中揣测，顾世子与我周氏宗族，怕是要将整个临朔县视作饵棋，悬于局中！”
这番狼子野心的算计，听得温以缇胸中怒火翻涌，心头沉沉压着一股郁气。
一方城池，数万百姓，竟被世家权贵视作博弈棋子。
温以缇静静审视着他惶恐颓败的模样。
“事到如今，你心中应当也猜得到几分。你们周氏一族与顾世子布下此局，临朔为饵，而你，的确是被舍弃的那枚弃子。”
周县令浑身一僵，眼皮重重耷拉下来，缓缓闭上双眼，面上血色尽褪。
他没有辩驳，亦没有应声。
“天意冥冥，偏偏让我等人马滞留临朔、接手此地。如今我给你一次活命的机会，你敢接吗？”
“活命”二字，于绝境之中无异于天籁之音。
周县令骤然睁眼，黯淡的眼底瞬间炸开一抹极致的光亮，死死盯着温以缇。
“只是从今日起，你在临朔所行的每一事、所下的每一令，皆需谨遵我的指令，不得擅作主张。”
周县令面露为难之色，“温大人，并非下官不愿听命。只是州县政务自有规制，此事若是传扬出去，下官逾越听命是罪，可大人越权干预县政，亦是触犯官规礼制。届时还会无端连累大人背负罪责啊！”
他这番顾虑倒是属实周全，并非推诿搪塞。
温以缇轻轻摇首，“眼下唯一要务，是你我活着，是守住这满城数万临朔百姓的性命，才能弹以后！”
生死绝境面前，一切朝堂规制、官场名声，皆成虚妄。
周县令怔怔望着神色坚定、气场凛然的温以缇，良久，他牙关一咬，重重点了点头。
温以缇将与周县令的谈话原委，以及一部分告知金御史与随行一众官员。
众人静静听罢始末，所有人心底都浮起同一个念头。
还好，尚未到绝境，一切尚有转圜之机，一切都还来得及补救。
金御史率先抬眼，目光落于温以缇身上，神色郑重恳切。
“温大人。”他沉声开口，语气全然是托付与信服，“我等众人之中，唯有你曾亲历战事、抵御外敌，亦有主理一方地界的治政阅历。如今危局当头，我等尽数听凭大人调度，悉数遵令行事。”
话音落下，其余官员纷纷颔首附和。
此番能从深山匪窝死里逃生、苟存至今，全赖温以缇步步筹谋、次次破局。
若无她，众人早已葬身荒山野岭，何来此刻立足临朔、伺机翻盘的机会。
温以缇环视周遭众人，“既然天意不绝你我生路，那我们便亲手杀出一条活路！”
“无论是山匪歹人的阴私诡计，还是权贵世家、域外强敌的狼子野心，今日在此，尽数要将其碾碎破灭！”
一句誓言，震彻人心。
温以缇即刻有条不紊地下达一道道调度指令，分工明确。
彻查临朔全县大小粮仓，逐一清点粮草存余，精准核算可支撑时日。
又令士卒征用城内空旷平地，快速搭建临时安置营寨，同时清查城中闲置空屋、空余宅院，尽数规整收纳，用以安置城外滞留无依的百姓。
温以缇紧接着安排整合临朔现有的全部可用战力。
城外驻军若不施以援手，想要守住城池、抵御来袭之敌，只能依靠城内自己的人手。
一番思量过后，以县衙的名义颁下明文告示，开启就地征兵。
将眼下临朔面临的危局如实告知城中百姓，自愿入伍与否，全凭各人抉择。
周县令起初暗自忧心，觉得骤然征兵，极易引发民心浮动，反倒搅乱本就不稳的局面。
可事态的发展出乎他的意料，告示张贴出去之后，城内非但没有出现骚动暴乱，反倒不断有青壮百姓络绎不绝赶来县衙，排队报名从军。
金御史一行人也看着眼前踊跃的场面，脸上都露出几分诧异之色。
温以缇缓缓开口解释：“寻常百姓一辈子所求，不过阖家安稳度日。如今大敌压境，人人心里都清楚，仅凭各家自保，根本躲不过这场祸事。依附官府、抱团守城，才有一线生机。再加上征兵设有实打实的钱粮犒赏，自然愿意挺身一试。”
告示之上条款清晰诱人：凡自愿入伍者，即刻发放十两安家银；上阵立下战功，依照品级论功行赏；倘若不幸阵亡，家中可即刻领取三十两抚恤银两，立下大功者，甚至有机会入仕、补授公差职务。
重赏摆在眼前，加上生死危局迫在眉睫，单单十两安家费便足以牵动不少家境贫寒的青壮，前来投军的人便越来越多。
这时周县令又面露难色，皱着眉开口：“道理下官都明白，只是县衙府库空虚，这般大额的钱粮，我们根本无力支撑。”
温以缇神色从容，早已有了盘算：“由城中商户量力捐输筹措一部分，余下缺口，由地方养济院的公银补足。”
说罢，她转头看向一旁的林院使：“京中养济寺常年留有备用库银，到时候可调度取用。”
“若是依旧不足，差额部分，由我私人补齐。”
以温以缇养济寺卿的地位，化解一方小小县域的危局，本就是举重若轻。
较之她昔日坐镇一方、独当一面主政处事的情况，眼下这场困局，已然轻松太多。
话音落下，金御史与随行几位官员纷纷出声附和。
众人虽说身陷山匪窝时遗失了随身财物，但只要此番能够平安脱困回京，拿出一部分银两填补缺口并非难事。
周县令见筹措之法周全妥当，再无反驳的理由，当即依从安排。
解决了钱粮难题，入城流民的甄别规矩也随即定下。城外想要入城避难的百姓，须由同乡三人联名担保；若有亲属已在城内务工定居，亦可由家人出面作保。
相识邻里、同辈乡邻之间，也可互相出具佐证，申领临时路引与身份凭证。
经过层层核验，既无担保人、又拿不出任何身份凭据者，愿意留下来守城的，直接编入民军队伍；不愿服从整编的，则视作无根流民，暂时不予放入城内。
“更何况，你这位临朔县令，从来就没有表面看上去那般庸碌无用！”
温以缇目光死死锁住他慌乱躲闪的眉眼，字字迫人：“说吧，你心底到底在打什么算盘？”
周县令面上慌乱更甚：“温大人，下官听不懂您在说什么……实在不明其意。”
“听不懂？”温以缇语气清冷，步步紧逼，“你先前声称，城门放松稽查、不查路引，是上头的命令。我问你，这上头究竟是谁？是布政司吗？若是朝廷政令，可有正规公文为凭？”
一句话问得周县令瞬间哑口无言，唇瓣翕动。
温以缇继续追问，句句戳穿他的伪装：“你口口声声说对周边村镇遇袭之事毫不知情，可城门连日不查路引、不做盘问，全城守备松弛至此。你身为一县主官，统管全境治安防务，说自己全然不知，谁会相信？”
她缓缓前倾身子，压迫感骤然拉满：“你周氏一族底蕴深厚、算计极深，绝不会派一个无用之人镇守边境要地。老实交代，你们周家，到底和顾世子做了什么交易？”
周县令牙关紧咬，垂首沉默。
见他拒不松口，温以缇又道，“你执意封堵城门、拒城外万千百姓于不顾，根本不是忌惮歹人混入、危及城内安危。若你真心为守城为民，早在我们抵达之前，便该细细核查路引、甄别流民，做好防备。”
“你这般刻意放任城外百姓滞留旷野、聚于城门之下，从头到尾，都像是在刻意等着什么……”
她目光骤然凌厉，一语道破最终真相：“你是将这些流离失所的无辜百姓，当成了引诱他人入局的诱饵！”
“你到底在等谁？！”
极致凌厉的气场骤然倾覆而下，死死压在周县令心头。
他心底骇然震颤，满心难以置信。
眼前不过一介女子，纵使位列女官，何以拥有这般慑人心魄的威严气场？
巨大的压迫感彻底击溃了他强撑的镇定，周县令双腿骤然一软，浑身脱力，直直瘫坐回椅中，胸膛剧烈起伏，冷汗浸透了后背官衣，久久回不过神来。
此刻压力之下，周县令彻底绷不住了。
他从前的懦弱畏缩从不是刻意伪装，是骨子里真真切切的胆小怯懦。
被温以缇层层拆穿，他整个人彻底垮了下来，眼底满是惶恐与哀求，声音抖得不成样子。
“温大人……别问了，求您别再问了！”他近乎哀求地看着温以缇，连连摇头，“真不是我的主意，所有谋划，都是族里与顾世子提前定下的，我从头到尾，只是个奉命行事的棋子罢了。”
温以缇静静看着他失态的模样，心中已然通透。
他口中的“他们”，不言而喻，正是周氏宗族。
积压多日的恐惧与压抑一朝爆发，周县令像是憋了许久，此刻尽数倾泻而出，语无伦次、喃喃自语般尽数抖落出来：“我根本不敢做这种谋逆之事！我从前也拼死反对过！这是把整座临朔县架在赌桌上赌命啊！”
“一旦事情败露，周家根基深厚或许尚能周旋，顾世子更是权高位重、无人轻易撼动。可我呢？我一定会人头落地！”
他眼眶发红，语气带着极致的悲凉与自嘲，字字凄惶：“轻则身首异处，重则连累全家老小均会落个诛连灭族的下场！”
说到此处，他忽而惨然冷笑，“可我哪来的九族可连累？我虽是周族人，说到底不过是挂靠在宗族名下的旁支寒门，与他们根本不是一脉祖宗。”
“自始至终，他们就只是把我当成一枚可以随意舍弃、顶罪背锅的工具！”
一语落地，温以缇瞬间豁然开朗。
她先前便隐隐疑惑，周氏一族惜羽自保，怎敢贸然在边境布下这般险棋、触碰抄家灭族的滔天大罪。
如今才算彻底明白，这周县令看似是周家人，实则只是被推出来的替死鬼，根本不算周氏族人，输了便可随手舍弃，毫无可惜。
周县令神色空洞，浑身脱力，失魂落魄地絮絮叨叨。
“我本是寒门出身，寒窗苦读半生，侥幸考中举人。若非周氏提携，我这辈子都坐不上县令之位。我当初天真以为，这是我一步登天的天梯，是天大的福气……”
“谁能想到，他们竟是把我扔到这荒芜凶险的边境死地，逼着我参与这种掉脑袋的密谋！我不知道他们到底图谋什么，我不知道他们真正的算计，我从头到尾，都是被蒙在鼓里、任人摆布！”
他脸色惨白如纸，冷汗浸透全身。
温以缇望着周县令，他眼底的恐惧真切直白，没有刻意伪装，可她心底的疑虑依旧未曾散去，总觉得哪儿还透着古怪。
她眸光骤然一凝，倏然想起关键，沉声开口：“那林院使呢？养济寺亲自遴选的院使，堂堂朝廷女官。纵使性情各异，也断不会如此怯懦胆小，对你一个区区县令事事听命，这又是何故？”
这话一出，周县令脸色瞬间僵硬，垂下眼帘，支支吾吾半天，一个完整的字都说不出来。
温以缇眉心紧紧蹙起，心头的困惑愈发浓重。
她始终想不通症结所在，那位林院使一身品阶在身，为何偏偏对懦弱平庸的周县令唯马首是瞻？
她往前倾了倾身，语气锐利直白：“实话实说，你到底给她挖了什么坑，攥住了她什么把柄？”
周县令面色愈发难看：“我、我们皆是顾世子麾下之人。她既然上了这条船，自然再也没有退路。”
温以缇闻言，低低嗤笑一声，“这套说辞糊弄旁人尚可，拿来唬我，未免太过可笑。”
周县令身形一僵，再度闭口不言，俨然一副死撑到底的模样。
温以缇索性从容落座在他对面，身姿端正，带着沉沉的压迫感：“我可以慢慢等，等着你主动开口。可城外满城百姓等不起，若真因你的私心隐瞒，尽数丧命于山匪敌手，届时你区区一颗脑袋，根本不足以抵罪。”
她目光冷冽，定定锁住慌乱的周县令，字字沉重：“周县令从未见过朝堂重犯的下场吧？通敌徇私、贻误大局者，绝非一死了之那么简单，那是真正的生不如死。”
见周县令瞳孔骤缩，温以缇放缓语速：“我曾亲历甘州战事，见过通敌叛臣的处置下场。多年过去，当年一众罪人，如今只剩一人苟延残喘。你可知他是怎么活的？”
“他已是刑罚最轻的那一个，却也难逃活罪缠身。皮肉被一片片细细割下，如同切割熟食一般，待伤口愈合，便再度施刑。残肉投喂野狗，伤口遍撒蜂蜜，任由蚁虫啃噬蚀骨。朝廷不惜耗费银钱，只为吊着他一口气，日日受刑、夜夜煎熬，直到彻底摧垮他的身心，让他疯癫崩溃。”
温以缇微微抬眼，“周县令，可要亲自试试这份待遇？”
“扑通”一声闷响，周县令双腿一软，狼狈地跌坐在地，“温大人！下官知错！求大人救救我！我不想死！我十几年年寒窗苦读，只求安稳度日，我真的不想落得这般下场！”
温以缇看着他彻底崩溃求饶的模样，心底悄然松了口气。
还好此人骨头软、胆子小，稍加威慑便破了防，若是遇上死硬之人，反倒要多费许多周折。
她神色沉敛，淡淡吐出一字：“说。”
周县令嘴唇反复翕动数次，声音晦涩难堪：“下官……下官与林院使，情投意合，早已有了夫妻之实……”
这话一出，温以缇脸上一贯沉稳冷静的神色，直接就绷不住了。
她预想过无数种可能，把柄胁迫、家族牵制、被人拿捏软肋，却唯独没有料到这一层。
她怔愣片刻，心头骤然通透。
是啊，女官亦是寻常女子。
纵然身在朝堂、身负品阶，也曾在深宫礼制的束缚下压抑半生，可褪去官服、卸下身份，依旧有七情六欲，逃不开世间最本源的情爱悸动。
从前身处深宫，规矩森严、步步受限，只能处处克制隐忍。
可如今外派地方，管束松懈、无人管束，得以自在随心，动心动情本就是人之常情。
温以缇脑海中不由得浮现二人模样。
周县令虽是性情怯懦，却是寒门苦读的儒雅举人，容貌清俊、气质温文，也算端正。
而林院使半生压抑，孤身在外为官，心底未必不盼着一处安稳归宿、一份依托。
这般温润男子朝夕相伴，日久生情、心生眷恋，实在再正常不过。
是她思虑不周，太过拘泥于身份，反倒忽略了最浅显的人情天性。
想来天下外派女官千千万，绝不止林院使一人如此。
她们挣脱深宫牢笼，手握品级、衣食无忧，看似风光自由，可孤身在外，遇上温柔相待、情意相投之人，难免沉沦心动。
这从来不是什么稀奇事，只是温以缇先入为主，疏漏了最寻常的人心与私情。
温以缇听着他这番情深意切的言辞，终是按捺不住心底的荒谬之感，轻声反问。
“你家中本就有妻儿，何来与林院使情投意合一说？”
这几日留驻临朔县，她虽未曾刻意打探私事，却也零星听闻些许周县令的近况。
他妻室尚在老家，悉心侍奉公婆、教养稚子，阖家安稳。
如今县衙之中，不过仅有几名姨娘随侍左右罢了。
周县令道出藏在心底许久的隐秘，整个人都松快不少。
他脸上惧色渐散，反倒带出几分理直气壮的坦然，摇了摇头。
“家中有妻，亦不妨碍下官与林院使相知相许。情愫滋生，情难自禁，从来都由不得人心做主。”
这番话入耳，温以缇只觉满身鸡皮疙瘩骤然浮起。
她直视着眼前恬不知耻的男人。
“依你所言，你是打算归乡与原配和离，堂堂正正迎娶林院使为妻？还是打算委屈朝廷在编女官，纳她入府为妾，屈居你一众姨娘之下？”
话音落下，温以缇唇角勾起一抹浅淡的冷笑，断言道：“别的暂且不论，仅此一事，便是痴心妄想。我朝礼制森严，在册女官身份尊贵，从不为人妾室，林院使身居官位，更绝无可能屈身俯就。”
周县令闻言不以为然地撇了撇嘴。
“为何非要执着于名分？你情我愿，朝夕相伴，这般相守度日，难道不好吗？何苦拘泥于世俗虚礼，自寻烦恼。”
简简单单一句辩驳，却瞬间让温以缇失语。
她望着眼前振振有词的周县令，心头骤然一阵恍惚。
这般视感情为儿戏的论调，何其熟悉。
恍惚间，她仿佛重回上辈子的社会之下，大家挂在嘴边的话。
他们永远只会顾及自身私欲，将旁人的真心与清白视作可以随意消耗的附庸，毫无底线……
温以缇看着眼前的周县令，竟是一时无言以对。
温以缇淡淡敛了眼底的厌恶，不欲再纠缠他的私情纠葛。
私相情谊，本是你情我愿的事。
若林院使本人心甘情愿、毫不在意，她一介上官，既非宗族长辈，亦非至亲亲人，本就无从阻拦。
“私事暂且不论。”温以缇目光沉沉落于他身上，字字沉稳有力，“你与顾世子相交，究竟是你本人真心投靠，还是你们周氏一族，早有图谋算计？”
提及正事，周县令神色端正了几分。
“回大人，下官驻守临朔两年，顾世子于下官多有照拂，下官确是真心归顺依附。只是……族中私下也似与顾世子定下了某些密约，具体内情，下官位卑权浅，并不全然知晓。”
温以缇眸光微凝，顺势追问关键：“那城外驻扎的兵马迟迟未有回信，又是怎么一回事？”
此话一出，周县令方才稍缓的面色骤然一沉。
“此事下官委实不知全貌，只是心中早有几分猜测。”
他抬眼望向温以缇，“早前宗族传信于我，命我这几日暂缓乡里排查，放宽门禁，尽量放任乡邻流民往来，不必严加管控。彼时下官便觉指令诡异蹊跷，隐隐察觉不对劲。”
“城外驻军素来唯顾世子马首是瞻，从不违逆其令。下官察觉异样后，曾数次修书送往顾世子处求证，始终无只字回复。”
他低声道出自己的顾虑：“下官由此断定，顾世子定然是在伺机布局、等候时机。故而迟迟不敢放行城外众人。一来，恐打乱顾世子的筹谋，招致祸端；二来，也是私心作祟，畏惧牵连自身与阖家性命。”
温以缇静静听着，微微颔首。
这番说辞前因后果清晰，情理俱在，倒是勉强说得通。
她稍作沉吟，又抛出心中最大的疑虑，直击核心：“近数月以来，北境边关战火不休，朝廷全力应对外敌。偏偏在此关头，临朔地界突发诡异变故，全城封禁、乱象迭生。此事，是否与北境战事有所牵连？”
周县令连连点头，“是！下官暗中揣测，顾世子与我周氏宗族，怕是要将整个临朔县视作饵棋，悬于局中！”
这番狼子野心的算计，听得温以缇胸中怒火翻涌，心头沉沉压着一股郁气。
一方城池，数万百姓，竟被世家权贵视作博弈棋子。
温以缇静静审视着他惶恐颓败的模样。
“事到如今，你心中应当也猜得到几分。你们周氏一族与顾世子布下此局，临朔为饵，而你，的确是被舍弃的那枚弃子。”
周县令浑身一僵，眼皮重重耷拉下来，缓缓闭上双眼，面上血色尽褪。
他没有辩驳，亦没有应声。
“天意冥冥，偏偏让我等人马滞留临朔、接手此地。如今我给你一次活命的机会，你敢接吗？”
“活命”二字，于绝境之中无异于天籁之音。
周县令骤然睁眼，黯淡的眼底瞬间炸开一抹极致的光亮，死死盯着温以缇。
“只是从今日起，你在临朔所行的每一事、所下的每一令，皆需谨遵我的指令，不得擅作主张。”
周县令面露为难之色，“温大人，并非下官不愿听命。只是州县政务自有规制，此事若是传扬出去，下官逾越听命是罪，可大人越权干预县政，亦是触犯官规礼制。届时还会无端连累大人背负罪责啊！”
他这番顾虑倒是属实周全，并非推诿搪塞。
温以缇轻轻摇首，“眼下唯一要务，是你我活着，是守住这满城数万临朔百姓的性命，才能弹以后！”
生死绝境面前，一切朝堂规制、官场名声，皆成虚妄。
周县令怔怔望着神色坚定、气场凛然的温以缇，良久，他牙关一咬，重重点了点头。
温以缇将与周县令的谈话原委，以及一部分告知金御史与随行一众官员。
众人静静听罢始末，所有人心底都浮起同一个念头。
还好，尚未到绝境，一切尚有转圜之机，一切都还来得及补救。
金御史率先抬眼，目光落于温以缇身上，神色郑重恳切。
“温大人。”他沉声开口，语气全然是托付与信服，“我等众人之中，唯有你曾亲历战事、抵御外敌，亦有主理一方地界的治政阅历。如今危局当头，我等尽数听凭大人调度，悉数遵令行事。”
话音落下，其余官员纷纷颔首附和。
此番能从深山匪窝死里逃生、苟存至今，全赖温以缇步步筹谋、次次破局。
若无她，众人早已葬身荒山野岭，何来此刻立足临朔、伺机翻盘的机会。
温以缇环视周遭众人，“既然天意不绝你我生路，那我们便亲手杀出一条活路！”
“无论是山匪歹人的阴私诡计，还是权贵世家、域外强敌的狼子野心，今日在此，尽数要将其碾碎破灭！”
一句誓言，震彻人心。
温以缇即刻有条不紊地下达一道道调度指令，分工明确。
彻查临朔全县大小粮仓，逐一清点粮草存余，精准核算可支撑时日。
又令士卒征用城内空旷平地，快速搭建临时安置营寨，同时清查城中闲置空屋、空余宅院，尽数规整收纳，用以安置城外滞留无依的百姓。
温以缇紧接着安排整合临朔现有的全部可用战力。
城外驻军若不施以援手，想要守住城池、抵御来袭之敌，只能依靠城内自己的人手。
一番思量过后，以县衙的名义颁下明文告示，开启就地征兵。
将眼下临朔面临的危局如实告知城中百姓，自愿入伍与否，全凭各人抉择。
周县令起初暗自忧心，觉得骤然征兵，极易引发民心浮动，反倒搅乱本就不稳的局面。
可事态的发展出乎他的意料，告示张贴出去之后，城内非但没有出现骚动暴乱，反倒不断有青壮百姓络绎不绝赶来县衙，排队报名从军。
金御史一行人也看着眼前踊跃的场面，脸上都露出几分诧异之色。
温以缇缓缓开口解释：“寻常百姓一辈子所求，不过阖家安稳度日。如今大敌压境，人人心里都清楚，仅凭各家自保，根本躲不过这场祸事。依附官府、抱团守城，才有一线生机。再加上征兵设有实打实的钱粮犒赏，自然愿意挺身一试。”
告示之上条款清晰诱人：凡自愿入伍者，即刻发放十两安家银；上阵立下战功，依照品级论功行赏；倘若不幸阵亡，家中可即刻领取三十两抚恤银两，立下大功者，甚至有机会入仕、补授公差职务。
重赏摆在眼前，加上生死危局迫在眉睫，单单十两安家费便足以牵动不少家境贫寒的青壮，前来投军的人便越来越多。
这时周县令又面露难色，皱着眉开口：“道理下官都明白，只是县衙府库空虚，这般大额的钱粮，我们根本无力支撑。”
温以缇神色从容，早已有了盘算：“由城中商户量力捐输筹措一部分，余下缺口，由地方养济院的公银补足。”
说罢，她转头看向一旁的林院使：“京中养济寺常年留有备用库银，到时候可调度取用。”
“若是依旧不足，差额部分，由我私人补齐。”
以温以缇养济寺卿的地位，化解一方小小县域的危局，本就是举重若轻。
较之她昔日坐镇一方、独当一面主政处事的情况，眼下这场困局，已然轻松太多。
话音落下，金御史与随行几位官员纷纷出声附和。
众人虽说身陷山匪窝时遗失了随身财物，但只要此番能够平安脱困回京，拿出一部分银两填补缺口并非难事。
周县令见筹措之法周全妥当，再无反驳的理由，当即依从安排。
解决了钱粮难题，入城流民的甄别规矩也随即定下。城外想要入城避难的百姓，须由同乡三人联名担保；若有亲属已在城内务工定居，亦可由家人出面作保。
相识邻里、同辈乡邻之间，也可互相出具佐证，申领临时路引与身份凭证。
经过层层核验，既无担保人、又拿不出任何身份凭据者，愿意留下来守城的，直接编入民军队伍；不愿服从整编的，则视作无根流民，暂时不予放入城内。