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    符纸燃烧的噼啪声还在耳边残留。

    那一声戛然而止的短促尖叫却已在众人心头凝成冰碴。

    杨十三郎猛地站起身。

    动作带翻了身下粗糙的木凳。

    他脸上惯常的懒散与戏谑瞬间消失。

    只剩下一片沉冷的铁青。

    那双总是带着点玩世不恭笑意的眼睛,此刻锐利得像要刺穿帐壁。

    直射向西南荒原的深处。

    新城初立,人心未稳。

    任何一点风吹草动都可能演变成溃堤的蚁穴。

    秋荷是他麾下最得力、最谨慎的斥候队长之一。

    若非真正陷入绝境,绝不会发出如此仓惶绝望的讯号。

    “点人!”

    他只吐出两个字。

    声音不高,却带着不容置疑的斩截。

    没有多余的命令。

    帐内亲卫已然如绷紧的弓弦,无声散开。

    急促而有序的脚步声在门外响起。

    戴芙蓉秀眉紧蹙。

    指尖还残留着刚刚触及传讯符灰烬的温热。

    她迅速从随身的藤木药箱中取出几瓶丹药。

    又检查了随身携带的银针包和几样探查、净化异常能量的特制药散。

    西南荒原的“古怪”是出了名的。

    秋荷的失联,多半与这些脱不了干系。

    她将一块温润的养魂玉贴身收好。

    玉身内部那丝微弱的、冰冷的波动,在传讯符中断的刹那,似乎也极其细微地加快了一丝。

    是错觉,还是……

    她抿了抿唇,将其纳入怀中。

    朱玉本在帐内角落。

    默默听着“血斧”讲述荒原轶闻。

    那诡异的雾气和镜子碎片的描述,已让他魂魄深处泛起久违的、针扎般的寒意。

    仿佛有什么沉睡在黑暗中的东西被悄然触及。

    秋荷的尖叫传来。

    他魂体猛地一颤。

    那种被窥视、被呼唤的感觉骤然清晰,带着冰冷的恶意。

    他下意识地抬手,按住了自己的眉心。

    那里空空如也,却仿佛有第三只眼睛要强行睁开。

    他知道,这次,他必须去。

    那地方,和他那场未尽的噩梦,和他魂魄里说不清道不明的“异样”,必有牵连。

    “你也去。”

    杨十三郎的目光扫过朱玉。

    没有解释,但其中的分量朱玉懂。

    他默默点头,走到戴芙蓉身侧。

    戴芙蓉看了他一眼,没说什么。

    只递过去一枚气味清冽的丹丸。

    “含着,静心凝神。”

    种豹头早已披挂整齐。

    一把沉重的厚背砍刀提在手中。

    刀刃在昏暗的帐内闪着幽光。

    他不多话。

    只沉默地站到杨十三郎身后半步。

    像一座随时可以迸发力量的铁塔。

    片刻,二十名全副武装、眼神精悍的戍卒已在帐外列队完毕。

    人人佩刀持盾,背负弓弩。

    是新城戍卒中最为精锐的一批。

    他们脸上还带着初建家园的尘土。

    眼中却已燃起应对不测的火焰。

    杨十三郎大步走出帅帐。

    夜风带着荒原特有的干冷和尘土气息扑面而来。

    他目光扫过众人,最后落在“血斧”身上。

    “老哥,事急从权。雾区方位、范围,可还有变化?”

    “血斧”也知道事情严重。

    脸上那道疤在火把下更显狰狞,语气却极快:

    “位置没变,还在黑石滩再往西七八里的那片乱石坡。只是那灰雾……看着比俺离开时又往外漫了约莫百十步。边缘地上的碎镜子片,似乎也多了些,俺手下‘灰鼠’那小子还在雾外面守着,等秋荷队长的消息。”

    “走!”

    一声令下,没有多余鼓噪。

    杨十三郎一马当先,身形展开。

    在月色和星辉下化作一道迅捷的灰影,直扑西南。

    戴芙蓉紧随其后,身法轻盈。

    药囊与银针囊在腰间轻响。

    朱玉深吸一口气,努力压下魂体的悸动和不适应。

    提气跟上,脚步略显虚浮,但眼神却异常坚定。

    种豹头带着二十戍卒,沉默地撒开。

    呈战斗队形散在侧后。

    脚步声整齐而沉闷,踏碎了荒原的寂静。

    队伍在夜色中急行。

    荒原的地面崎岖不平,布满了碎石、深草和暗洼。

    远处传来不知名夜鸟的怪啼,更添几分诡谲。

    杨十三郎身形不停。

    脑中飞快地过着“血斧”的描述——灰雾、死寂、镜子、与新城一模一样的空城……

    这一切都透着难以言喻的邪性。

    秋荷三人陷在里面,凶多吉少。

    但活要见人,死要见尸。

    更重要的是,必须弄清楚那里面到底是什么东西。

    会不会威胁到刚刚扎根的新城。

    朱玉越往西南方向。

    胸口那股憋闷感和眉心那仿佛被视线舔舐的冰凉感就越发清晰。

    他忍不住再次按住额头,手指冰冷。

    戴芙蓉一直留意着他,见他脸色愈发苍白,便靠拢过来。

    低声道:

    “如何?”

    “说不清,”

    朱玉声音有些发涩。

    “像是……有什么东西在那边醒过来了,很不舒服。”

    戴芙蓉从怀中取出那枚养魂玉。

    借着月光看了一眼。

    温润的玉身内部,那丝针尖般细小的冰冷波动,正以一个比平时快上数倍的频率,极其微弱地跳动着。

    仿佛在与远方某个存在,进行着无声而诡异的共鸣。

    她心头一沉,将玉紧紧握住。

    这次驰援,恐怕不仅仅是救人那么简单了。

    前方,一片比夜色更浓、更沉的灰暗,已然在地平线的尽头,缓缓浮现。

    那片灰暗在天际线下蠕动、翻滚。

    越是靠近,便越觉得它沉重粘稠,像一团凝固的、巨大的、不祥的污迹,将荒原的轮廓吞噬、软化。

    距离约莫还有一里,队伍便不得不停下脚步。

    空气变得湿冷而滞涩,带着一股淡淡的、铁锈混合着腐朽枯叶的怪味。

    前方的景物被灰雾彻底吞没,只留下一道不断缓慢翻涌的、模糊的边界。

    “就是这儿了。”

    “血斧”指了指前方,脸色在灰蒙蒙的天光下有些难看。

    “那仨娃娃,就是打这儿进去的。”

    他朝一个方向扬了扬下巴。

    一个身材瘦小、皮肤黝黑、眼神透着机警的年轻人从一块大石后闪了出来。

    是“灰鼠”。

    他快步跑到杨十三郎面前,单膝点地,语速极快:

    “大人,秋荷队长带着阿木、石头进去,快两个时辰了。进去前说,每隔一炷香会发一次平安烟火信号。第一次信号正常,后来……就再没动静了。雾没散,也没见人出来。”

    杨十三郎点点头,目光投向那片浓雾。

    雾墙近在咫尺,缓慢地翻涌着,如同活物的呼吸。

    边缘处的雾气稀薄些,能勉强看到十来丈内的景象——只有被雾气浸染成灰白色的乱石和枯草。

    再往里,便是深邃的、令人心悸的灰暗。

    静。

    死一般的寂静。

    没有风声,没有虫鸣,连远处夜鸟的啼叫也似乎被这雾气隔绝、吞噬了。

    这种静,比任何声响都更让人心头发毛。

    戴芙蓉向前走了几步,伸出右手,虚悬在雾气的边缘。

    她没有贸然触碰,只是凝神感应。

    几缕淡得几乎看不见的、带着清香的淡青色药气,从她指尖溢出,缓缓探入雾中。

    甫一接触,那几缕药气便猛地一滞,仿佛被什么东西黏住了。

    戴芙蓉眉头微蹙,指尖轻颤,药气顽强地又向内渗入少许,随即像被无形的手掐灭,迅速消散、黯淡。

    她收回手,脸色凝重。

    “这雾,有古怪。”

    她转向众人,声音清晰而冷静。

    “能阻隔、吸收神识探查。而且,雾中弥漫着一种极淡的、难以捉摸的阴冷能量,能侵蚀精神,令人涣散、迟缓。长时间吸入,恐怕不妙。”

    她说着,从药囊中取出几个小瓷瓶,分给众人。

    “清心丹,含在舌下,莫要吞服。可提神醒脑,抵御那阴冷气息的侵蚀。但切记,此丹效果有限,万不可在雾中久留,更不可让雾气直接接触口鼻眼目。”

    众人依言照做。

    一股清凉之意自舌下化开,直冲天灵,精神为之一振,连眼前那灰雾带来的压抑感也似乎减轻了些。

    “朱玉,你感觉如何?”

    戴芙蓉看向一旁的朱玉。

    朱玉脸色依旧苍白,但眼神比刚才更显锐利,死死盯着那片浓雾深处。

    闻言,他轻轻摇了摇头,又点了点头。

    “不舒服……很乱,很杂。但……能感觉到,那边有个很……特别的地方,吸引着,也排斥着。”

    他抬起手,指向雾气深处偏左的一个方向。

    “那里,感觉最‘浓’,也最……‘对’。”

    他说得含糊,杨十三郎却听懂了。

    朱玉那特殊的魂魄,在这种诡谲之地,反倒成了某种指向。

    “绳索。”

    杨十三郎下令。

    立刻有戍卒取出数盘坚韧的牛皮索,快速而熟练地将所有人腰间的环扣相连,结成一个首尾相接的整体。

    “跟紧,看脚下,听号令。朱玉在前指路,芙蓉断后,豹头护住侧翼。走。”

    队伍像一条警惕的长蛇,缓缓游入浓雾之中。

    一进入雾障,光线骤然暗淡,仿佛黄昏提前降临。

    周围的景物都失去了色彩,只剩下深深浅浅的灰。

    空气似乎变得更加粘稠,每一次呼吸,都能感觉到那冰凉湿润的气息顺着鼻腔钻入肺腑,即便含着清心丹,也有一股挥之不去的阴寒之意。

    可视范围急剧缩小,不过三五丈外便是一片模糊的灰白,再远些,则彻底沦为盲区。

    脚步声、呼吸声,乃至铠甲的摩擦声,在这片死寂中都被放大了,却又被雾气包裹、吞噬,显得沉闷而孤立。

    方向感迅速变得混乱。

    若非腰间绳索相连,若非朱玉那始终指向一个方向的、略显吃力的感应,众人恐怕早已迷失。

    杨十三郎走在朱玉身后半步,目光如鹰隼般扫视着周围每一寸可见的空间。

    他的感知被大幅压制,仿佛隔着一层厚厚的湿布去触摸外界,只能捕捉到模糊的轮廓和大概的距离。

    这让他很不习惯,心中那根弦绷得更紧。

    走了约莫一刻钟,除了灰雾、乱石和偶尔出现的枯死灌木,一无所见。

    既无秋荷三人的踪迹,也无那所谓的“鬼城”影子。

    “等等。”

    戴芙蓉忽然出声,声音在雾气中显得有些飘忽。

    她蹲下身,用两根手指小心地拈起一撮地上的泥土,凑到鼻尖前闻了闻,又轻轻捻开。

    “有很淡的、新近的血腥味,还有……戍卒皮靴底胶的味道。”

    她指向左前方一处被踩踏过的枯草痕迹。

    “不止三人,脚步凌乱,有拖拽的痕迹。很新,不超过一个时辰。”

    众人精神一凛,顺着痕迹的方向,在朱玉的引导下继续前行。

    又走了一段,雾气似乎比刚才稀薄了些。

    前方影影绰绰,出现了几块较大的、形状怪异的黑影。

    靠近了看,竟是几处半塌的、用乱石和泥土粗略堆砌的矮墙,风格粗陋,不像是正经建筑,倒像是临时搭建的、早已废弃的窝棚。

    墙角散落着一些破损的陶罐碎片和朽烂的兽骨。

    “这里以前……似乎有人短暂停留过?”

    种豹头用刀鞘拨开一丛枯草,露出下面半掩着的一小堆灰烬,早已冰冷。

    朱玉忽然停下脚步,按住额头,身体微微晃了一下。

    “怎么了?”

    杨十三郎立刻扶住他肩膀。

    “感觉……变了。”

    朱玉的声音有些虚弱,但透着肯定。

    “那种‘被看着’的感觉,越来越强。而且,那个‘对’的方向……就在前面不远了。很……庞大,很空,但又很……满。”

    这矛盾的描述让众人心头更沉。

    队伍再次移动,这次更加谨慎。

    雾气又稀薄了些,能看清十余丈外了。

    然后,他们看到了。

    在翻涌的灰雾尽头,在地平线上升起的、一片巨大的、沉默的阴影。

    高耸的、轮廓分明的城墙。

    城墙上隐约可见的、与天眼新城毫无二致的箭楼轮廓。

    甚至,在那最高处的城头,一面残破不堪、却依旧能辨出大致颜色和图案的旗帜,正在几乎凝滞的、稀薄的灰色雾气中,无力地垂挂着。

    那颜色,那图案,与天眼新城城头飘扬的旗帜,一模一样。

    一股寒意,顺着脊椎,瞬间爬上了每个人的后颈。

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