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    黑山堡外,天地苍茫。

    深秋的塞外,草木凋零,四野空旷。

    一片肃杀的土黄色。

    大军已列阵完毕,如同一条沉默的钢铁巨蟒。

    朱厚照身披那身凯甲,立于威武大将军朱字大纛之下。

    大同总兵官王勋全身甲胄齐全,侍立在朱厚照马侧稍后,手按剑柄,面容肃穆。

    更远处的队伍中后部,张钦与一群文吏、医官、辎重人员混杂在一起。

    他穿着那身蹩脚的青色棉布直裰,骑在那匹温吞的老马上。

    在遍野玄甲赤帜的洪流中,显得如此格格不入。

    “出发!”

    面甲后传来简短到极致的命令,朱厚照手中的马鞭向前方空茫的天地一挥。

    “呜——呜呜——”

    低沉重浊的牛角号声如同巨兽苏醒的咆哮,从队列前方次第响起,滚动着传向后方。

    “咚!咚!咚!”

    沉闷如大地心跳的鼓点随即擂响,与号角声交织,奏响了行军的前奏。

    整条钢铁巨蟒仿佛被注入了生命,开始缓缓蠕动,向东而行。

    成千上万只马蹄踏击着冻土,发出雷鸣般的闷响;

    数万双军靴踏地,步伐由杂乱渐趋统一,汇成一片沉重而有节奏的轰鸣。

    车轮碾过崎岖的地面,吱呀作响。

    尘土被惊起,如黄龙般腾空,盘旋在队伍上空,久久不散。

    张钦夹在队伍里,随着人流向东移动。

    寒风像带着倒刺的鞭子,抽打着他裸露在外的脸颊和手背,疼痛刺骨。

    他环顾四周,目光所及,多是沉默行军的士卒。

    他们大多眼神呆滞,神情麻木。

    他们知道这支大军要去向何方吗?

    知道即将面对的是怎样凶险的战阵吗?

    张钦从他们脸上看不出答案。

    或许他们不知道,或许他们不关心。

    或许他们只是习惯了跟随飘扬的旗帜,走向一个又一个未知的生死场。

    为了军饷,为了活命,或者仅仅因为别无选择。

    这就是陛下所倚仗的、欲以之创造奇迹的力量?

    这就是他敢押上国运的资本?

    张钦只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖,比这塞外的寒风更冷。

    圣贤书中教诲的忠义之道、治国之理,在这沉默而庞大的生命汇聚成的铁血洪流面前,显得如此空洞苍白。

    队伍行进的速度并不快。

    沿途开始出现荒废的村落,断壁残垣裸露在寒风里。

    门窗洞开如骷髅的眼眶,不见丝毫人烟。

    几只漆黑的乌鸦停在光秃秃的枯树枝头,发出粗哑不详的啼叫。

    边塞之地特有的、赤裸裸的荒凉与残酷。

    第一次如此真实、如此具体地呈现在这位久居京城的御史面前。

    他想起自己那份奏疏中反复提及的社稷安危、国本动摇。

    那些字眼与眼前这真实无比的破败相比,他突然感到一阵虚幻与无力。

    那些宏大的词汇,能拯救这些废墟吗?

    能挡住可能如洪水般涌来的鞑靼铁骑吗?

    天色在单调的行军和纷乱的思绪中,不知不觉暗淡下来。

    残阳如血,将西边的天际染成一片凄艳的暗红。

    大军最终在一处地势相对平缓、背靠山峦的河谷地带扎营。

    篝火被迅速点燃,星星点点,蔓延开来,如同倒映在地面上的破碎星河。

    空气中渐渐弥漫开食物煮沸的混杂气味、马匹聚集产生的浓重腥臊,以及随着夜色加深而愈发刺骨的寒意。

    张钦被分到一个狭小低矮的帐篷,与两名负责文书抄录的年轻吏员同住。

    帐篷里充斥着霉味和尘土气。

    他毫无食欲,拒绝了吏员递来的粗糙饼食和肉汤,独自一人掀开帐帘,走了出去。

    营地里篝火闪烁,人影幢幢,巡逻兵卒的脚步声和低声的口令不时传来,秩序井然中透着一股外松内紧的戒备。

    张钦走到营地边缘,望向北方。

    那里,是沉沉迷雾般化不开的浓重夜色,是鞑靼铁骑可能正呼啸而来的方向

    就在这时——

    “嘚嘚嘚……嘚嘚嘚……”

    一阵极其急促、由远及近的马蹄声,从北方黑暗深处疾射而来!

    张钦的心猛地一缩,瞬间提到了嗓子眼!

    探马!而且是紧急回报的探马!

    出事了!一定是出大事了!

    难道是鞑靼人已经发现我们了?

    还是前锋遭遇了敌人?

    只见数骑浑身裹挟着寒风、径直冲向营地的中军大帐!

    张钦屏住呼吸,死死盯着那边。

    过了大约一刻钟,帐帘掀开。

    王勋带着三四名将领快步走出,他们围在一起,语速极快地低声交谈了几句。

    王勋又对其中一人厉声吩咐了什么,那人连连点头,随即转身跑开。

    王勋说完,又带着将领快速进入营帐。

    很快,张钦注意到,营地内巡逻队伍的密度明显增加了。

    原本较为明亮的篝火被兵卒们用土掩埋得黯淡了许多。

    各种细微的、金属摩擦和低声传令的声音在夜色中窸窣响起。

    一种临战前特有的肃杀之气,如同冰冷的潮水,悄然弥漫了整个营地。

    到底发生了什么?

    探马带回了什么消息?

    是敌踪吗?

    距离多远?

    有多少人?

    疑问和不安像毒蛇一样啃噬着张钦的心。

    他犹豫再三,朝着中军大帐的方向走去。

    距离大帐尚有数十步。

    两名身着飞鱼服、手按绣春刀的锦衣卫,如同鬼魅般从阴影中闪出,拦在了他的面前。

    其中一人,正是白天在书房外见过的面孔。

    他眼神锐利如刀,语气客气却不容置疑:

    “张录事,请留步。

    国公爷正在与诸位将军紧急议事,任何人不得打扰,违令者,军法从事。”

    张钦脚步僵住,胸口剧烈起伏。

    他望着那顶近在咫尺的大帐,帐帘偶尔被进出的人掀开一道缝隙,可以短暂窥见里面的情形。

    朱厚照正俯身在铺开的地图前,对王勋和另外两名将领低声吩咐。

    尽管隔着距离,张钦却隐约觉得,那位国公爷的姿态,并非焦虑,反而隐隐透着一股兴奋。

    一个可怕的念头,窜入入张钦的脑海。

    难道这一切,真的都在陛下的计算之中?

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