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    夕阳西沉,最后一缕余晖掠过都城的城墙,将其染成一片金红。

    苏康率领的使团,终于抵达了大乾都城近郊的驿站,七百余名朝廷护卫分列驿站四周,警戒森严,五十名武陵亲兵则依旧守在驿站核心,神色冷峻,寸步不离。

    驿站之内,吃过晚饭后,苏康屏退左右,只留下吉果与阎方二人,屋内烛火昏暗,映得三人身影略显凝重。

    经过一路疾驰,苏康神色依旧沉稳,只是眼底多了几分深谋远虑——他深知,京城乃是是非之地,蔡永与赵天睿暗中蛰伏,虎视眈眈,五十名武陵亲兵虽精锐强悍,却也是一把双刃剑。

    “大人,唤我二人前来,可是有要事吩咐?”

    吉果率先开口,语气恭敬,他与阎方追随苏康多年,深知其行事缜密,此刻屏退左右,必然是关乎全局的大事。阎方亦微微躬身,目光落在苏康身上,静待吩咐。

    苏康抬手,示意二人落座,缓缓开口,声音压得极低:“再过一日,我们便要入城面圣。蔡永与赵天睿虽因伏击失败蛰伏,但必定在暗中窥探,你们二人与五十名武陵亲兵,便是他们眼中最大的把柄。”

    吉果与阎方对视一眼,眼中闪过一丝了然。

    他们身为苏康私兵统领,手中握着连弩、燧发枪这般威力惊人的武器,一旦入城,必然会引起朝堂上下的关注,更会成为蔡永等人弹劾苏康私藏精锐、意图不轨的借口。

    “大人的意思是?”

    阎方沉声问道,语气中带着一丝急切,“莫非是让我们二人带着亲兵,暂且隐匿行踪?”

    苏康颔首,神色坚定:“正是。眼下京城局势复杂,互市之事尚未彻底落地,我需全心应对朝堂之上的明枪暗箭。你们带着五十名武陵亲兵,今夜便悄悄离开驿站,骑上快马,连夜返回武陵。”

    他顿了顿,继续嘱咐道:“回去之后,务必深藏功与名,不可对外张扬此次随行之事,也不可轻易显露锋芒。将亲兵妥善安置,严加训练,守护好武陵的根基,待我在京城稳住局势,再传信给你们,另有安排。”

    吉果闻言,面露迟疑:“大人,可我们若是离开了,只有穆林、阿强他们,蔡永与赵天睿若是暗中下手,您的安危……”

    “不必担忧。”

    苏康摆了摆手,语气淡然,“有穆林、阿强他们坐镇家中,万无一失。蔡永与赵天睿没有十足把握,不敢贸然对我或是我家人下手。”

    他看向二人,眼中满是期许:“你们二人,乃是我最信任的心腹,武陵更是我的根基所在。你们带着亲兵回去,守住武陵,便是守住了我的后路。切记,此行务必隐秘,不可留下任何痕迹,连夜出发,越快越好,莫要让任何人察觉,尤其是周挺那边,不必告知,以免节外生枝。”

    阎方起身,躬身领命:“大人放心,属下二人定不辱使命!今夜便带着五十名武陵亲兵,连夜返回武陵,妥善安置一切,绝不泄露半点行踪,守护好武陵根基,静候大人传信!”

    吉果亦起身行礼,语气坚定:“属下遵命!定护好亲兵,守好武陵,待大人有令,即刻赶来相助!”

    苏康点了点头,从怀中取出两枚令牌和一沓厚厚的银票,递给二人:“拿着这两枚令牌,沿途关卡若是盘问,出示令牌便可通行,无需多言。记住,切勿与沿途官吏过多纠缠,以免节外生枝。”

    “这是六千两银票,其中五千两平均分给弟兄们,剩下的一千两,留一部分用作盘缠,剩余的你们两人均分。”

    “属下明白!”

    二人双手接过令牌和银票,小心翼翼收好。

    夜幕开始降临,一轮残月挂在夜空,星光黯淡,驿站内外一片寂静,唯有巡逻护卫的脚步声,偶尔传来。

    吉果与阎方悄悄退出房间,避开巡逻的朝廷护卫,迅速找到了那五十名武陵亲兵。

    无需多言,五十名亲兵见二人神色凝重,便知有紧急任务,纷纷起身,动作整齐划一,没有发出半点声响。

    嘀咕了一阵,他们便迅速收拾好行装,带上随身的连弩、燧发枪与轰天雷,带上十几个气死风灯,跟着吉果与阎方,悄悄走出驿站,牵出早已备好的快马。

    吉果翻身上马,低声下令:“所有人,噤声!快马加鞭,连夜返回武陵,不得有误!”

    “遵令!”

    五十名亲兵齐声应和,声音压得极低,随后纷纷翻身上马,紧随吉果与阎方身后,马蹄裹上麻布,疾驰而去,没有留下半点马蹄声响,如同五十一道黑影,消失在朦胧暮色之中。

    驿站之内,苏康立于窗前,望着二人离去的方向,神色沉静。

    他知道,此举虽是权宜之计,却也是最稳妥的安排——唯有将武陵亲兵遣回根基之地,才能彻底打消蔡永等人的猜忌,也能守住自己的后路,让自己在京城的交锋中,无后顾之忧。

    周挺作为朝廷委派的使团护卫校尉,恪守职责,悄然走进房间,低声禀报:“大人,方才巡查时察觉驿站西侧有动静,经查探,应是吉果大人与阎方大人带着一队人马离去,未留下任何痕迹,属下未敢阻拦,特来禀报。”

    苏康颔首,神色未变,淡淡道:“知晓了,江湖事,江湖了,此事与你无关,不必声张。传令下去,明日一早,整顿队伍,入城面圣。另外,你只需做好使团护卫的本职工作即可,京城动向无需你探查,自有专人负责。”

    “遵令!”

    周挺应声退下。

    他知道,为苏康效命的这帮江湖朋友,神秘得很,来去自由,根本不在乎什么功名利禄!

    与此同时,吉果与阎方正率领五十名武陵亲兵,在暮色中疾驰。

    快马奔腾,一路向西南,朝着武陵的方向疾驰而去,沿途避开官道关卡,专走偏僻小径,不敢有丝毫停歇。

    他们心中清楚,此次返回武陵,责任重大,唯有尽快抵达,妥善安置好一切,才能不辜负苏康的嘱托。

    半夜夜宿沿途的一座山神庙时,吉果和阎方便将苏康交给他们的五千两银票分发给这些兄弟,人人喜笑颜开,大赞苏康这个主子出手大方。

    一路星夜兼程,足足行了五日五夜,吉果与阎方终于率领五十名武陵亲兵,抵达了武陵境内。

    望着熟悉的山川地貌,五十名亲兵皆是神色一松,连日来的疲惫,也消散了大半。

    得知二人带着兄弟们归来,镇守武陵基地的阎武和鲁琦等人急忙赶了过来。

    “吉果,阎方,你们可算回来了!”

    阎武快步上前,神色欣喜,目光扫过身后的五十名亲兵,眼中满是敬佩,“一路辛苦,快入寨歇息!”

    吉果与阎方翻身下马,与二人拱手行礼。

    吉果开门见山:“阎统领、鲁大师,吉果幸不辱命,一个不落地带着弟兄们安然归来了。此次回来,事出紧急,待妥善安置好弟兄们,再与你们细说详情。”

    “好!”

    二人不敢耽搁,当即领着吉果、阎方与五十名亲兵,入寨安置。

    苗家寨中,一片热闹景象。

    指挥室里,吉果与阎方将此次随行北莽、促成和亲与互市,以及黑风峡谷等地遭遇伏击、苏康遣他们返回武陵的事情,一一告知了阎武与鲁琦。

    阎武与鲁琦闻言,心中满是震撼与敬佩,同时也为苏康在京城的处境担忧。

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