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    北镇抚司的诏狱,常年见不到太阳。

    墙壁渗着黑水,空气里混杂着腐烂的稻草味、陈旧的血腥气,还有一种令人窒息的绝望。

    这里是修罗场。

    但今天,这修罗场里迎来了一抹不属于这里的明黄。

    一顶没有任何仪仗标识的青帷暖轿,停在了那扇锈迹斑斑的铁门前。

    袁彬站在门口,飞鱼服后的背脊已经被冷汗湿透。他握刀的手指骨节发白,甚至不敢大声呼吸。

    这大概是大明开国以来,最荒唐、也最不可思议的一幕。

    大明国母,杭皇后,亲临诏狱。

    “袁大人,不必惊动旁人。”

    轿帘掀开,一只戴着翡翠玉镯的手伸了出来。

    杭皇后下了轿。

    她没有穿平日里那些繁复累赘的吉服,只着一身月白色的素缎常服,头上也没戴凤冠,只插了一支简单的金步摇。

    即便如此,那股子久居上位的雍容气度,在这阴森的鬼蜮里,依旧亮得刺眼。

    “娘娘,里头……脏。”

    袁彬硬着头皮,挡在前面。

    “皇上这几日,天天往这脏地方跑。”

    杭皇后淡淡地看了一样那幽深的甬道,声音温和,却透着一股子不容置疑的威压。

    “皇上去得,本宫便去不得?”

    袁彬噗通一声跪下,把头埋在满是尘土的地上,再不敢多说半个字。

    “带路。”

    杭皇后挥退了身后的宫女太监,只留了一个心腹嬷嬷,跟着袁彬,一步步走进了这条吞噬了无数性命的深渊。

    甬道很长。

    每走一步,杭皇后的心就往下沉一分。

    她能闻到那股子洗不掉的血腥味。

    她很难想象,那个平日里连一只蚂蚁都不忍心踩死的丈夫,是如何在这里,面不改色地下令剥皮、刮骨。

    更难想象,那个能让丈夫魂牵梦绕、甚至不惜打破帝王心术的女人,是如何在这里活下来的。

    天字一号房。

    铁门沉重地推开,发出令人牙酸的摩擦声。

    杭皇后站在门口,没有立刻进去。

    她借着昏暗的灯光,看向牢房的角落。

    那里坐着一个人。

    没有想象中的披头散发,也没有歇斯底里的哭嚎。

    姜青红靠墙坐着,手里拿着一根稻草,正在地上无意识地划着什么。

    她身上穿着粗糙的灰色囚服,手腕和脚踝上都扣着沉重的镣铐,每一次轻微的动作,都会带起一阵金属撞击的脆响。

    听到动静,姜青红抬起头。

    四目相对。

    空气仿佛凝固了一瞬。

    姜青红的脸上有一瞬间的错愕,但随即,那双如寒星般的眸子便恢复了平静。

    她认出了眼前这个女人。

    那种从骨子里透出来的尊贵,那种虽然温和却带着审视的目光,除了大明国母,不会有第二个人。

    “民女姜青红,参见皇后娘娘。”

    姜青红撑着地,想要站起来行礼。

    但连日的审讯和绝食,加上沉重的刑具,让她身形踉跄,险些摔倒。

    “免了。”

    杭皇后抬脚跨进牢房,并没有嫌弃地上的污秽。

    她示意身后的嬷嬷退到门外,然后径直走到那张破旧的小木桌前——那是朱祁钰昨夜喝酒的地方。

    她伸出手指,轻轻抹过桌面上残留的一点酒渍。

    那是丈夫留下的痕迹。

    “你就是那个刺客。”

    杭皇后转过身,并没有居高临下,而是用一种近乎平视的目光,打量着这个早该被千刀万剐的女人。

    很瘦。

    脸色苍白得像纸。

    但那双眼睛,太亮了。

    亮得像是一把刚出鞘的刀,没有任何杂质,也没有任何对权力的畏惧。

    杭皇后忽然明白了。

    后宫里的女人,眼睛都是媚的,是柔的,是像水一样围着皇帝转的。

    而这个女人的眼睛,是直的,是硬的,是可以和皇帝对视甚至对撞的。

    “民女是刺客。”

    姜青红重新坐回草堆上,语气平静得像是在说别人的事。

    “娘娘今日来,是赐酒还是赐白绫?”

    “都不是。”

    杭皇后摇了摇头。

    “本宫只是好奇。”

    “好奇什么样的一个女子,能让陛下在御书房枯坐整夜,能让陛下对着满桌的珍馐难以下咽。”

    姜青红沉默了。

    她低下头,看着手腕上那冰冷的铁环。

    “陛下不是为了民女。”

    “陛下是为了这天下难平的公道,为了那些在奏折上看不见的冤魂。”

    “民女只是一根导火索,烧完了,也就成灰了。”

    杭皇后心头微微一震。

    这话里,没有半分邀功,也没有半分自怜。

    有的只是对那个男人的……理解。

    一种超越了男女之情,甚至超越了君臣之义的深刻理解。

    “你父亲的事,本宫听说了。”

    杭皇后走到栅栏边,看着窗外那一点点透进来的微光。

    “你父亲是条汉子。比这京城里九成的官都要强。”

    “你也是个烈女子,但你千不该,万不该,不该行刺陛下。”

    “你有冤屈,可以拦驾,可以敲登闻鼓。为何偏偏要选这条绝路?”

    姜青红笑了。

    那笑容里带着一丝讥讽,也带着一丝悲凉。

    “娘娘久居深宫,看到的都是天下太平。”

    “拦驾?未近十丈就会被乱箭射死。”

    “登闻鼓?那是给活人敲的吗?民女一路从河南走到京城,见过的死在告状路上的冤魂,比这牢里的耗子还多。”

    “只有把刀架在皇帝的脖子上,只有让血溅在龙袍上。”

    “那高高在上的天听,才能哪怕听见一声蝼蚁的哀鸣。”

    姜青红猛地抬起头,直视着杭皇后。

    那眼神里的决绝和惨烈,让杭皇后不由自主地后退了半步。

    这一刻,她终于确认了。

    这确实不是一个普通的刺客。

    这是一个用命在向这个世道讨说法的疯子,也是一个为了信念可以燃烧一切的烈火。

    杭皇后看着她,心中五味杂陈。

    有身为妻子的嫉妒。

    任何一个女人,看到丈夫对另一个女人如此上心,都不可能无动于衷。

    但更多的是一种身为国母的……震撼。

    朱祁钰需要的,不是一个只会绣花、只会嘘寒问暖的妻子。

    他需要一个懂他痛苦、懂他孤独、甚至能在他迷茫时给他一巴掌的战友。

    自己做不到。

    但眼前这个女人,做到了。

    “你很聪明。”

    杭皇后深吸了一口气,压下心头那股酸涩。

    “你应该知道,陛下不想杀你。”

    “陛下爱才,更重情。你若是死了,会在他心里扎上一根永远拔不掉的刺。”

    “本宫今日来,不是来审你的。”

    “本宫是想问你一句。”

    杭皇后走近两步,声音压得很低,却字字千钧。

    “若给你一条活路,让你隐姓埋名,做陛下的……眼睛。”

    “替他看这民间疾苦,替他盯着那些贪官污吏。”

    “你,可愿意?”

    这是试探。

    也是妥协。

    更是杭皇后作为一个女人,能做出的最大让步。

    姜青红愣住了。

    她看着眼前这个雍容华贵的女人,看到了她眼底那一闪而过的挣扎和大度。

    牢房里静得可怕。

    许久。

    姜青红缓缓摇了摇头。

    动作很轻,却坚决如铁。

    “娘娘的大恩,民女心领了。”

    “但民女的命,是用来祭奠大明律法的。”

    “若刺杀君父者不死,若践踏法度者苟活。”

    “那民女这一刀,就白刺了。”

    “陛下要立威,要治国,就需要一颗足够分量的人头,来告诉天下人,法不容情。”

    “这颗人头,只能是我的。”

    姜青红说完,闭上了眼睛。

    两行清泪,顺着她苍白的脸颊滑落。

    “请娘娘转告陛下。”

    “来世若有缘,姜青红愿做陛下手中的一把刀,斩尽世间不平。”

    “但这辈子……”

    “请陛下,成全我的死志。”

    杭皇后怔在原地。

    她看着这个一心求死的女子,只觉得喉咙像是被棉花堵住了一样,发不出声音。

    警惕、欣赏、嫉妒、同情、惋惜。

    百感交集。

    最终,杭皇后什么也没说。

    她深深地看了一眼那个蜷缩在阴影里的瘦弱身影,转身离去。

    走出甬道的时候,外面的阳光有些刺眼。

    杭皇后抬手遮了一下眼睛。

    “袁彬。”

    “臣在。”

    “传令下去,天字号房的用度,按……贵妃例。”

    “任何人不得怠慢。”

    袁彬浑身一震,猛地磕头。

    “臣,遵旨!”

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