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    东宫后花园的东北角,有个小小的池塘。

    这池塘着实不算大,最宽的地方,直径也不过二十米。

    池子的边沿是由大小不一、形态各异的天然湖石随意垒砌而成。

    石缝间生长着茸茸的青苔和几丛耐阴的蕨类。

    池塘的水是活的,依着地势的巧妙安排,一头的活水从角落那座玲珑假山的石缝间涓涓流出。

    又在另一头,顺着一条凿刻好的石槽悄悄溢出,确保了池水的清澈流动。

    池水清澈见底,午后的阳光斜斜照入,能看见池底铺着的浅色卵石和偶尔穿梭其间的几尾锦鲤。

    那些锦鲤养得极好,有通体金红的,有红白相间的,还有一尾罕见的浅墨色带金斑的。

    池面漂浮着两株睡莲。

    此时尚未到盛花期,只有三四片圆润的莲叶舒展开来,静静地贴着水面。

    莲叶旁,偶尔会冒出一两个小小的、尖尖的鼻头。

    那是池中养的几只乌龟。

    它们年纪都不小了,龟甲油亮,行动迟缓,时常趴在池边凸出的石头上晒太阳。

    整个池塘虽小,却自成一派生机盎然的天地,萧承煦平日里就爱来这里看鱼看龟。

    此刻,萧承煦正紧紧挨在母妃身侧,小手紧张地攥着楚昭宁的披风,眼睛瞪得圆溜溜的,一眨不眨地盯着楚昭宁手中的大船。

    楚昭宁选择了一处较为开阔平坦的岸边,那里有几块平坦的大石,便于放置物品和蹲踞。

    她抱着模型缓缓蹲下:“煦儿,看好了,我们的船要下水了。”

    萧承煦用力点头,小身子又往前凑了凑,几乎要探出去。

    楚昭宁一只手稳稳扶住他的后背,另一只手则将模型船首朝前,轻轻放入水中。

    “哗啦”一声极轻的水响。

    模型船接触水面的刹那,微微晃了晃,随即稳稳浮起。

    船身的吃水线恰到好处,约有三分之一没入水中,既稳定又不失轻灵。

    “浮起来了。”萧承煦小声欢呼,随即又赶紧捂住自己的嘴,眼睛却弯成了月牙。

    楚昭宁微微一笑,用手轻轻拨动水面,调整着船首的方向,确保它能直线驶向池塘中央的水域。

    “煦儿,还记得母妃说过吗?船要跑得直,头就要对准方向,不能歪。”

    “记得。”萧承煦立刻答道,“像射箭,箭要对准靶心。”

    这个比喻是前几天楚昭宁教他认字时顺便讲的,没想到他记得如此清楚,还能在此刻灵活运用。

    楚昭宁心中欣慰,摸了摸他的头:“煦儿真聪明。”

    准备工作就绪。

    楚昭宁从身旁侍立的青囊手中接过一个巴掌大的紫檀木盒。

    打开盒子,里面整整齐齐码放着几块深褐色的块状物,散发出一股松香混合蜂蜡的特殊气味。

    “娘娘,奴婢来点吧?”青囊小声询问。

    这燃料块虽经反复试验,调配了松香、蜂蜡和其他几味助燃稳定的材料,燃烧时烟气极少且温和,但终究是明火。

    “无妨,本宫自己来。”楚昭宁摇摇头。

    她取出一块油脂块,大小恰好能填入船腹微型锅炉下方的小小燃烧室。

    将燃料块精准推入,然后用一根细长的浸过硝石粉的棉纸引信,从燃烧室侧面的小孔探入,与燃料块接触。

    “煦儿,退后一点点,看着就好。”她柔声提醒儿子,自己也稍稍后仰。

    萧承煦听话地往后挪了挪小屁股,但眼睛却瞪得更大了,满是好奇。

    楚昭宁从碧云手中接过一支细小的线香,就着香头那一点暗红,轻轻触向引信的末端。

    “嗤——”

    一声极轻微的爆燃声,引信被点燃,迅速缩短,火星没入燃烧室中。

    起初并无太大动静,只有一丝几乎看不见的淡青色烟雾,从模型船甲板上的铜制烟囱里袅袅飘出。

    轻微的“滋滋”声从船腹传来,那是油脂块开始稳定燃烧的声音。

    等待锅炉加热的过程,在兴奋与期待中被拉得格外漫长。

    楚昭宁自己心中也难得有些忐忑。

    这次的改进涉及几个关键参数,虽然理论上可行,但实际效果如何,仍需验证。

    她蹲在池边,目光紧紧锁定那艘静静浮在水面的模型船,不错过任何细微的变化。

    萧承煦更是屏住了呼吸,小手不知不觉又抓住了母妃的衣袖。

    他看看楚昭宁专注的侧脸,又看看那艘冒着一点点青烟的船。

    钟妈妈和绛珠等几个贴身丫鬟也下意识地屏息凝神,目光全都聚焦在水面上。

    大家都想知道,这艘不用帆、不用桨、也不用人在后面推的船,究竟是怎么个自己跑法。

    时间一分一秒过去。

    那几尾锦鲤似乎也感受到了不寻常的气氛,远远地聚在另一头,不再游近。

    一只老龟慢吞吞地爬上不远处的石头,伸长脖子,黑豆似的小眼睛也望了过来。

    约莫过了一盏茶的时间。

    突然——

    “噗。”

    一声低沉的声音,从模型船内部传来。

    萧承煦耳朵尖,第一个听到,小身子猛地一颤:“母妃,有声音。”

    楚昭宁心下一紧,随即又是一松。

    这是水被加热到沸腾,开始产生蒸汽的声音。

    成功了,锅炉在正常工作。

    紧接着,更明显的声音接连响起。

    “噗噗……噗噗噗……”

    声音从低沉断续变得有力而规律。

    那是微型锅炉内的水持续沸腾,蒸汽积累,开始推动黄铜活塞往复运动。

    然后,“咔哒……咔哒……嗡……”

    齿轮咬合、连杆传递的机械传动声响起。

    在所有人期待到几乎忘记呼吸的目光中,只见船尾那副黄铜螺旋桨,先是极其缓慢地、仿佛十分吃力地转动了一下。

    停住。

    又转动了一下。

    随即,仿佛挣脱了某种无形的束缚,转动的速度肉眼可见地加快。

    一圈、两圈、五圈、十圈……

    螺旋桨越转越快,桨叶划破水面,开始带起细小的水花。

    最初只是几滴飞溅,很快,旋转的桨叶化作一片模糊的金色光轮,在池水中激起一圈圈的水花,发出“哗哗”声响。

    “动了,母妃,它动了,船转了。后面那个轮子转得好快,好快呀!”萧承煦第一个跳了起来。

    手指着船尾的金色光轮,激动得小脸通红,声音又尖又亮,充满了喜悦和惊奇。

    他甚至激动地跺了跺脚,在原地转了个圈,才又赶紧趴回池边看。

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