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    许元的轿子出了王府大门,跟的人以为他去东市,结果轿子一路不停,直奔城外。

    泉州以北六十里,一片占了半个山头的工坊群。

    船坞里泡着十二条远洋巨舰,最大的那条吃水线四丈,光桅杆就竖了五根。

    这是许元三年前砸钱建起来的底子,朝堂上那帮人骂他糟蹋国帑的时候,这些船已经跑了两趟南洋。

    许元到的时候是后半夜。

    船厂总管刘三桥裹着棉袍从床上爬起来,头发都没束跑到码头。

    “王爷?”

    “叫人。”

    “现在?”

    “现在。所有工头,船坞的,锻造的,木工的,全叫来。”

    刘三桥跟了许元五年,听出这个语气不对。

    上次用这种口吻说话,还是南洋海盗劫了通海号的货船。

    那回的结果是三百海盗被烧成了灰。

    一刻钟后,船厂后堂挤了三十多号人。

    有几个还端着碗,扒拉了两口饭就跑来了。

    许元站在一张铺满图纸的长桌后面,开口就是一句让所有人停了筷子的话。

    “所有远洋巨舰,三个月内完成改造。”

    刘三桥嘴里的饭差点喷出来。

    “十二条船,三个月?王爷,正常改一条就得小半年……”

    “加人。”

    “加多少?”

    “有多少加多少。工钱翻倍,日夜两班倒,不够就从广州和明州再调。”

    许元把桌上一沓图纸拍开,最上面那张画的是炮位布置图,密密麻麻标了三十六个点位。

    “每船加装臼炮三十六门,分三层。”

    “下层二十门,中层十二门,甲板四门。”

    “弹药库移到船底中段,用铁板隔开。”

    几个老工匠凑过去看,越看脸色越奇怪。

    “这炮位的间距……”

    一个姓赵的铸炮师傅皱着眉。

    “王爷,咱们的臼炮后坐力大,排这么密,打两轮船板就裂了。”

    许元从图纸底下抽出另一张。

    “换板材。龙骨不动,外壳用三层复合结构,内层硬木,中间铁皮,外层再包一层桐油木。”

    “炮座另加铁箍和横梁。”

    赵师傅接过图纸翻来覆去看了半天。

    “这个结构……不是咱们的路数。”

    “不是。”

    许元手指点了点图纸右下角一行阿拉伯文。

    “大食人的船壳技术,本王花了三千贯从一个波斯船匠手里买来的。”

    他又抽出第三张图,画的是一种许元称之为定向罗盘的东西,跟现有的航海罗盘不一样,多了三个同心铜环和一套悬挂装置。

    “换装新型罗盘。这东西不怕颠簸,大浪里照样指南。”

    刘三桥把图纸拿起来对着灯看了又看,问了句大实话:

    “王爷,这些船改完了,是拿来干什么的?”

    许元走到后堂墙上挂着的海图前,手指从泉州划过南洋,穿过马六甲,经天竺洋,绕过波斯湾,一路向西,停在了一个点上。

    君士坦丁堡。

    “本王要造的船,要能横跨万里,把火炮铺到这里。”

    许元转过身,扫了一圈所有人。

    “它们得能开到万里之外,也得能在那里打仗。”

    他的手指点了点海图上那个点。

    老赵师傅吞了口唾沫。

    旁边一个年轻工匠小声嘟囔了一句:

    “妈的,疯了。”

    许元听见了,没生气,笑了一下。

    “对,疯了。但这个疯子给你们发三倍工钱。”

    当夜,船厂所有灯火全部点亮。

    十二个船坞同时开工,炉火烧红了半边山,锤子砸铁皮的声音响了一整夜,六十里外的泉州城都听得见动静。

    第二天一早,许元又办了一件事。

    负责外采的冯四收到手令,立刻在江南和岭南以及川蜀三路同时放出收购单。

    收铁料,收硝石,收硫磺。

    价格高出市价三成,有多少要多少,不设上限。

    对外的说法是造农耕器械,这个说法骗骗老百姓还行,长安城里但凡有点脑子的人都不信。

    谁家造锄头犁耙要硝石和硫磺?

    三天之内,铁料价格涨了两成,硝石翻了一番。

    江南几个铁矿的矿主乐疯了,排着队给冯四送帖子,问还要不要加量。

    冯四回了三个字:

    “要,都要。”

    消息压不住,兵部侍郎崔敬在早朝上当面问了一句:

    “岭南王大量收购铁料硝石,所为何事?”

    没人接话。

    崔敬也不指望有人接,他就是把这句话扔到朝堂上,让该听的人听见。

    李世民当天下午召了暗卫统领进甘露殿,门关了小半个时辰。

    出来的时候,统领手里多了一道手令,当晚就派了人南下。

    数日后,密报回到了御案上。

    船厂改造的规模,臼炮的数量,铁料硝石的采购清单,甚至连那几张图纸的来历都查得一清二楚。

    李世民坐在甘露殿里,把密报翻来覆去看了三遍。

    身边的老太监魏安站了快一炷香,腿都酸了,没等到一个字。

    “陛下……”

    李世民抬了下手,魏安把后半句咽回去了。

    又过了一盏茶的功夫。

    李世民把密报放下,拿起朱笔,在折子上批了一个字。

    然后放下笔,端起茶碗喝了一口,对魏安说了句不着边际的话。

    “魏安,你说大唐的船,能到多远的地方?”

    魏安不知道该怎么回,只好说:

    “奴婢不懂这些。”

    “朕也不懂。”

    李世民把茶碗搁下。

    “但朕想看看。”

    那道折子连夜送出甘露殿,经中书省加印,发往泉州。

    折子上批的那个字,只有中书令马周看到了。

    马周看完,把折子封好,什么都没说。

    但当天晚上回府之后,他把自己关在书房里,对着地图坐了整整一夜。

    泉州船厂。

    刘三桥拆开折子的时候,手是抖的。

    许元站在船坞边上,海风把他的袍角吹得猎猎作响。

    远处十二条巨舰的轮廓在晨雾里半隐半现,叮叮当当的锤声和工匠的吆喝声混在一起。

    “王爷。”

    刘三桥把折子递过来。

    “宫里的来信。”

    许元接过去展开。

    折子上只有一个字。

    准。

    许元把折子折好,揣进袖子里。

    远处的海面上,太阳金色的光铺在水面上,也铺在那些正在脱胎换骨的巨舰上。

    刘三桥在旁边站了半天,终于忍不住问:

    “王爷,陛下这是什么意思?”

    许元看着那片海,半天才回了一句。

    “意思是,催我快点。”

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