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    南陵探子不止她一个。

    城西的茶庄王掌柜在南陵商贾中经营了十几年,安分守己,与谁都能聊上几句。白宫建成时他曾捐过一笔银子,牌匾上至今还刻着他的名字。

    军机大臣们抵达青萍府的第二天,他便知道来了九个人,是从京城赶来的。

    消息是白宫后厨一个采购的伙夫告诉他的——那伙夫是王掌柜的老乡,隔三差五来买茶叶,顺嘴一提。

    菜贩老周每日赶着牛车从储秀苑后门经过,往白宫厨房送新鲜蔬菜。他已经在青萍府卖了十几年菜,脸黑得跟锅底似的,嗓门大,隔着半条街都能听见他跟人讨价还价。

    守卫认得他,偶尔还会打声招呼。从来没有人注意到,他那辆牛车车板下方有一道夹层,夹层里是空的,能塞下一个人。

    他每天绕着储秀苑走一圈,一共绕了十几天,彻底摸清了守卫换班的间隙。后门那一处,晚饭时分会有片刻无人值守。他蹲在墙根下假装拾掇牛车,将那片刻的时间记在心里。

    没有人怀疑过老周。谁会怀疑一个卖了十几年菜的老实人?他平时总爱跟人打招呼,偶尔往白宫厨房送菜时还会夸几句厨娘手艺好。

    一个多月前他告诉厨娘自己儿子在京城读书,最近要回家,他得歇几天。厨娘还笑,说老周你儿子出息了,以后不用卖菜了。老周笑着说哪能呢,卖菜卖了一辈子,不卖菜还能干啥。

    没人知道老周的儿子不在京城,在青萍府城外三十里的一处庄子里,屋里堆着南陵水师的腰牌和几张画着白宫内外布局的图纸。

    他歇的那几天,图纸上又多添了几笔——陈九斤日常出入白宫的时间,承稷在储秀苑的活动区域,以及围墙北角一处可以翻越的矮墙。那矮墙曾被修葺过,但因为年久松动,已经爬满了藤蔓。

    而他回来后,依旧赶着牛车从后门经过,依旧在墙根下蹲着整理菜筐,只是这一次,目光从守卫的换班时间,移到了那堵矮墙附近的走道上。

    他留意到,每逢下雨天,那一片的苔痕会格外深重,墙根处的泥土也比其他地方松软。如果他来踩点,翻墙时落地的声响几乎不会比一只猫更大。

    王掌柜每晚打烊前会站在门口擦招牌,抬眼便能看见白宫的侧门。哪个时辰侧门的灯火最亮、哪个时辰最暗,他记了七八天,像记一本不出声的账。他记下了守卫们习惯在哪个拐角停下来喝口茶,记下了陈九斤有时候会深夜独自从白宫走回储秀苑,身边只带一个紫鸢。

    白宫的大厅里,陈九斤站在沙盘前,目光从南陵的海岸线移到青萍府的边境上。

    林语彤的舰队已经完成最后一次补给,十艘铁甲舰在青萍港的暮色中静静泊着,像十头沉睡的铁兽。

    陈九斤转过身,对身后的兵部尚书徐渭说:“明日议事,敲定出兵日期。”

    徐渭拱手应是。

    他并不知道,青萍府的夜色里,有无数双眼睛正在暗中注视着他。

    绣娘收起针线,吹灭油灯。

    王掌柜摘下招牌,关紧门窗。

    老周把牛车赶进棚里,喂了草料,蹲在墙根下搓了搓手。

    白宫的灯火亮着。

    陈九斤坐在案前,面前的纸上画着一张青萍府地图,白宫、储秀苑、周边街巷,每一条路每一道巷都用细笔描得清清楚楚。

    他搁下笔,对站在门口的紫鸢说:“本王有预感,南陵人在青萍府有人。你让燕子们去查。”

    紫鸢领命而去。她走后不久,厅外的暮色里亮起几盏灯笼,燕子们像散落的露水一样浸入青萍府的夜色,在每一条街巷中无声穿行。

    她们看见王掌柜擦招牌时停留的位置,恰好能望见白宫的侧门和灯火明灭的时辰;

    她们看见老周蹲在墙根下,用一双卖菜的手量过矮墙根部松动的砖缝。

    燕子们没有惊动任何人,她们把看到的一切悄悄记录下来,送回白宫。

    紫鸢再次出现在厅门口时,陈九斤正望着窗外最后一缕天光。

    紫鸢将一张写满字的纸放在案上:“王爷,查到了。储秀苑西侧的绣娘、城西茶庄的王掌柜、后门送菜的菜贩老周,还有几个行迹可疑的闲汉,都是南陵安插在青萍府的暗桩。他们在这里住了很多年,有的已经彻底融入了青萍府的生活,如果不是燕子们连日盯梢,很难发现他们的破绽。”

    陈九斤低头看着那张纸,然后将纸折好收进袖中。

    他没有表现出意外:“本王想过了,若直接抓人,南陵那边必定察觉。他们一旦发现暗桩失联,便知计划败露,反而会缩回手去。本王要的不是赶走他们,是将计就计。所以不能抓,要让他们自己走进网里来。”

    他抬起头:“去传令,从明日开始,白宫方圆五里内实行封禁。所有居民和商铺一律登记造册,每日出入须持通行凭证,不得与外界通信联络。对外就说——为了白宫内皇上和摄政王的安全。”

    紫鸢躬身:“属下这就去办。”

    翌日清晨,青萍府的百姓发现白宫周围的街巷多了许多持刀的守卫,每一条通往白宫的路口都设了关卡。

    告示贴遍了附近的墙根:“近日为保皇上与摄政王安危,白宫周边实行临时封禁。凡在白宫方圆五里内居住或经营的百姓,须持通行凭证进出,不得私自与外界通信。解禁日期另行通知。”

    百姓们虽有怨言,但看着那些持刀肃立的守卫,谁也不敢多说什么。

    封禁令下得突然,执行得也快。

    白宫方圆五里的街巷在一天之内被切断了与外界的联系。

    南陵的暗桩们被困在各自的位置上,互相之间无法传递消息,也无法向城外送出情报。

    绣娘照常坐在门口缝补衣裳,却注意到往日街角那个卖糖葫芦的汉子不见了。

    茶庄的生意冷清下来,王掌柜站在柜台后,擦招牌的手比平时慢了一些。

    老周蹲在墙根下,目光落在矮墙的藤蔓上,没有动。

    入夜时分,储秀苑西侧那间绣房的门被无声地推开。

    几个黑影闪入屋中,绣娘还来不及起身,便被捂住了嘴,双手反绑,套上黑布头套。

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