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    格里克的竖瞳在昏暗的灯光下收缩成一条细线。

    “注册文明?”秦朗重复了一遍,语气里恰到好处地带着一个小商人对外面世界的茫然与向往。

    “听起来……好像很厉害的样子。”

    “厉害?嘿嘿……”格里克嘿嘿一笑,仿佛听到了什么天大的笑话,第三杯烈酒让他彻底打开了话匣子。

    “小子,你在鸦环港卖这点零件能卖一辈子?想做大,就得进虚界核心区!”

    “想进核心区,就得有完整权限;想有完整权限,就得去注册!”

    “那……怎么注册?”

    “简单!”格里克用爪子在满是油污的桌面上划了一道,“找一个宇宙国,递交申请,通过审核,拿到文明编号。”

    “然后,你就是合法公民了!有自己的领地,有合法的贸易权,理论上还有宗主国的军事保护!”

    “那……代价呢?”秦朗小心翼翼地问。

    格里克的笑声戛然而止。

    他深深地看了秦朗一眼,那对竖瞳里,闪过一丝说不清是怜悯还是嘲讽的复杂光芒。

    “代价嘛……”他压低了声音,凑了过来。

    “每年按领地实控面积缴纳灵能结晶,这是基础地税。”

    “然后是技术审查,你压箱底的宝贝科技,得让宗主国的人过一遍,确认你没有‘不该有’的想法。”

    “再然后是军力上限,你的舰队规模,永远不能超过宗主国给你划的那条红线。”

    他顿了顿,像是在回忆什么令人不快的事情。

    “还有最后一条,也是最要命的一条。”

    “什么?”

    “人口税。”

    秦朗端着酒杯的手,在空中停滞了零点三秒。

    格里克的声音轻得像耳语,却又清晰得如同魔鬼的契约条款:

    “每二十年,按你领地登记人口总数的千分之一,上缴活体智慧生物。”

    “品种不限,只要健康就行。到时候宗主国会派专船来收,你把人装上去,船开走,这笔账就算结了。”

    “……送去哪?”

    “谁知道呢?”格里克满不在乎地耸了耸肩,“反正,从来没见谁回来过。”

    秦朗沉默地端起酒杯,将杯中辛辣的液体一饮而尽。

    “多谢指点。”

    “不客气。”格里克拍了拍他的肩膀,一副“我看你顺眼才告诉你”的表情。

    “给你个小建议。你们墟渊商会背后的文明,要是真想不开要去注册,最好找玄曜星海国,他们门槛最低。不过嘛……”

    他的竖瞳再次眯成一条缝。

    “以你们这点体量,注册之后,八成会被直接划给某个领主当附庸。到时候,可就不是交税那么简单了,领主要什么,你就得给什么,比直接卖身给宗主国还惨!”

    秦朗挤出一个比哭还难看的笑容,又给格里克满上了一杯。

    “我……我回去跟我们老板商量商量。”

    ……

    凌霄殿。

    天枢今天换上了一身墨黑色的情报官制服,立领扣到最顶端,银色的滚边在暗光下泛着冷意,整个人透着一股“接下来的消息非常糟糕”的专业气场。

    秦朗的完整录音已经过三重加密实时传回,天枢将关键信息提取后,投射在穹顶星图之上。

    林星晚站在主控台前,脸色冷若冰霜。

    “人口税。”她一字一顿地念出这三个字,声音里不带一丝温度,“每二十年,千分之一。”

    “按我们现有五十七亿人口计算,”天枢立刻补充,“意味着每次需上缴五百七十万人。”

    整个大殿,死一般的寂静。

    “这还只是‘基础税’。”林星晚继续分析,声音冷得像手术刀。

    “技术要被审查,军力要被限制……这哪是注册文明?”

    她猛地转身,看向王座上的林宇,斩钉截铁地给出了结论:

    “父亲,这是一份彻头彻尾的卖身契!”

    林宇靠在王座上,手指搭在扶手边缘,一言不发。

    他的目光穿透了星图,落在那十七个标注着“天柱”的黑色引力点上,深邃如渊。

    陈竹灵从侧席站起,她面前的数据板上,各种模型疯狂推演,最终的结果让她的眉头紧紧锁死。

    “关于人口税的去向,我有一个非常糟糕的推测。”

    所有人的目光齐刷刷地投向她。

    “我们早就确认,这片星域的亚空间灵能几乎被天柱抽干,已经是一片荒漠。”

    她走到星图前,纤细的手指点在那些密集的文明光点上。

    “可现实宇宙中,却有海量的灵能结晶在流通,这些能量,是哪儿来的?”

    林平安的投影接过了话头,声音冷硬如铁:“来自宇宙中那些如杂草般无穷无尽的低级智慧生命。”

    “对!”陈竹灵眼中闪过一丝骇人的光芒,“如果想要在最短时间内,获得最高浓度、最高纯度的灵能产出……”

    她的话没有说完,但意思已经不言而喻。

    一直沉默地站在殿门内侧的泰图斯,用沙哑的声音补完了最后一块拼图。

    “直接榨取灵魂。”

    殿内的温度,仿佛瞬间降到了冰点。

    “以智慧生命为食粮!”

    角落里,林一诺的声音传来,带着一丝不易察觉的颤抖,再没了往日的活泼与跳脱。

    “这还只是一个文明的份额。”

    林星晚的声音冰冷。

    “这片星系群里,数不清的注册文明,每二十年上缴的活体总量,会是一个何等恐怖的数字……”

    天枢给出了一个令人绝望的答案。

    “无法计算,该星系群的恒星密度和生命星球比例远超银环河系,文明基数极其庞大。”

    “啪!”

    一声轻微的脆响,林一诺手中的奶茶杯,竟被她无意识地捏出了一道细微的裂痕。

    “三大宇宙国对此是什么态度?”

    林宇终于开口了,声音平静,却仿佛蕴含着风暴。

    “合法。”天枢的回答,简洁而残忍。

    “玄曜星海国将其定义为‘劳役征调法’。

    赤冕神庭称之为‘神恩奉献’。

    碧落械国则将其表述为‘生物质能源高效再分配’。”

    “三种说法,一个本质。”林星晚的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

    “而且,结合我们之前确认的‘亚空间领主合法化’信息……”她看向林宇。

    “我高度怀疑,这些被上缴的活体,有相当一部分,最终流向了那些拥有官方贵族头衔的亚空间邪神。”

    “灵魂期货。”陈竹灵吐出四个字,为这个恐怖的产业链闭环画上了句号。

    “虚界里那些明码标价的灵魂交易,货源,找到了。”

    林宇缓缓站起身。

    他走到星图前,背对众人,沉默了整整十秒。

    那背影,如同一座即将喷发的火山。

    “注册这条路,”他转过身,声音不大,却在每个人心中落下千钧之重,“否决。”

    无人有异议。

    “但是,完整的虚界登录器,必须拿到手。”

    他的目光扫过全场,“它是我们窥探这片星域真正核心的唯一窗口。”

    林星晚立刻跟上思路:“不通过注册的正规渠道,那就只剩两条路:在黑市上想办法,或者……从某个已注册的文明手里,抢。”

    “完整版登录器从未在任何黑市出现过。”

    天枢摇头,“它是宗主国直接配发给下属文明的战略设备,流出等同叛国,没人敢卖。”

    “那就只剩一条路了。”林平安的投影微微前倾,眼神锐利如刀。

    林宇点了点头,表示赞同。

    “从某个已注册的文明手中,‘拿’一台过来。”

    他的目光,精准地落在了星图上,苍辉公国那片混乱的边境区域。

    “天枢。”

    “在,父亲。”

    “苍辉公国下辖的已知边境领主信息,按综合实力从弱到强,给我列个名单,重点标注那些……手脚不干净,跟星盗有勾结的。”

    天枢的手指在虚空中轻轻一划,数据流如瀑布般刷过。

    “排序已完成,综合实力最弱,且有明确证据与星盗存在利益输送的目标……”

    一个名字被瞬间点亮,放大在众人眼前。

    “第七领主,奥列格。”

    林宇看着那个名字,脸上没有任何表情。

    “告诉我,关于他的一切。”

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