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    一个出身军户的底层百姓,一个被逼得走投无路的泥腿子,一个两省之地最大的农民军首领。

    他在权力的巅峰,在金钱和女色的诱惑面前,竟然选择了放手。

    他在生命的最后时刻,背叛了自己一手拉扯起来的起义军。

    不是为了加官进爵。

    不是为了金银珠宝。

    更不是为了向朝廷摇尾乞怜。

    只是为了那万千还在泥里打滚、连树皮都啃不上的百姓,能有一条活路。

    朱敛的手指在甲叶上微微颤抖了一下。

    他看着王嘉胤。

    这样一个人,哪怕他的双手沾满了官军的鲜血,哪怕他曾经攻破了无数大明的城池。

    朱敛发现,自己无论如何,也不敢杀他。

    也不会杀他。

    杀了王嘉胤,就等于杀死了这大明朝最后一丝微弱却又无比纯粹的良知。

    就等于告诉全天下那些还在苦苦挣扎的百姓,这世间,再无公道可言。

    烛火发出“啪”的一声轻爆。

    朱敛终于缓缓松开了紧握在膝盖上的拳头。

    他没有多言一句关于造反、关于律法的话。

    他只是微微前倾着身子,那双深邃如渊的眼眸,一瞬不瞬地盯着王嘉胤。

    朱敛开口了。

    声音低沉,却在这狭小的牢房里,犹如黄钟大吕。

    “你,可愿跟朕回京。”

    极其简单的一句话。

    却让靠在墙上的王嘉胤猛地睁开了眼睛。

    那双原本已经准备迎接死亡的浑浊瞳孔里,瞬间闪过一抹极其不可置信的光芒。

    他愣住了。

    彻底愣住了。

    他甚至怀疑是不是自己失血过多,出现了幻听。

    回京?

    跟大明的皇帝回京?

    王嘉胤盯着朱敛的脸,试图从这位年轻帝王的脸上找出一丝戏谑,或者是一丝试探。

    但是没有。

    朱敛的眼神深邃、平静,里面透着一种让他感到灵魂震颤的真诚。

    那是上位者对一个值得尊敬的灵魂,最平等的直视。

    王嘉胤干裂的嘴唇哆嗦了几下。

    他想说话,但喉咙里却仿佛被什么东西堵住了一样,发不出半个音节。

    久久没有回答。

    朱敛并没有不耐烦,他依然保持着那个前倾的姿势,目光紧紧地锁着王嘉胤。

    他再次开口,声音比刚才多了一份厚重。

    “朕问你。”

    “你愿不愿意跟朕回去。”

    朱敛的语气很平缓,像是在和一个多年的老友交谈。

    “你刚才说,你不想造反了,你想让这天下的百姓吃上一口饱饭。”

    “你想尽早结束这场民乱。”

    “既然如此,你为什么不自己站出来,去亲手做这件事?”

    朱敛微微抬高了声音,带着一股不容拒绝的帝王威压,直刺王嘉胤的心底。

    “这大明江山,已经摇摇欲坠。”

    “这庙堂之上的衮衮诸公,有一大半都在尸位素餐,都在喝兵血、吃民肉。”

    “朕的身边,缺一个真正懂百姓疾苦,真正愿意为了这天下吃不上饭的百姓去拼命的人。”

    朱敛一字一顿,犹如重锤敲击。

    “你,愿不愿意为了这天下大同,为了你当初拔刀起事的初衷。”

    “再尽一份力。”

    王嘉胤呆呆地看着朱敛。

    这一瞬间,他眼中的神采如同火山喷发一般,猛地爆发出来。

    那是一种绝望之人在黑暗的深渊里,突然抓到了一根散发着万丈光芒的绳索的眼神。

    能活着去为百姓做事。

    能跟在大明皇帝的身边,亲手去实现让乡亲们吃饱饭的愿望。

    这对一个半生在泥泞中挣扎的汉子来说,是何等的诱惑,又是何等的恩赐。

    王嘉胤的身体剧烈地颤抖起来。

    他下意识地想要挣扎着爬起来,想要给这位帝王磕头。

    可是。

    就在他稍微直起身子的那一刻。

    他眼中的那股神采,却如同被泼了一盆冰水,瞬间熄灭了。

    取而代之的,是深深的担忧,和一种无法言喻的悲凉。

    王嘉胤重新跌靠在墙上,牵扯着伤口,疼得他冷汗直流,但他却浑然不觉。

    他长长地叹了一口气。

    那叹息声中,带着无尽的苦涩。

    “陛下……”

    王嘉胤苦笑着摇了摇头。

    “您的心意……草民领了。”

    “草民就算是现在死了到了阴曹地府,跟阎王爷说起来,草民这辈子,也值了。”

    他抬起眼皮,看着朱敛,眼中满是无奈。

    “可是……陛下,您带不走草民的。”

    “草民注定,是不能活在这世上的。”

    王嘉胤用沾满血污的手指,指了指自己的脸。

    “草民是谁?”

    “是这陕西、山西两省之地,最大的贼首。”

    “是第一个竖起反旗,攻打县城,杀官造反的大逆之人。”

    他的声音越来越低,带着一种认命的沧桑。

    “草民这颗人头,在兵部的悬赏邸报上,可是值万两白银的。”

    “草民知道自己是个什么身份。”

    王嘉胤苦笑着看着朱敛的眼睛。

    “所以,草民在土窑里,在被洪督师的兵马合围,在看到陛下您亲自走进来的时候。”

    “草民才会毫不犹豫地抹脖子自刎。”

    “因为草民知道,草民不死,这大明朝的律法就没法交代;草民不死,陛下您,就没法给天下人交代。”

    朱敛坐在长凳上,听着王嘉胤这番掏心掏肺的话,陷入了沉默。

    王嘉胤的担忧,他怎么会不明白。

    他太明白了。

    王嘉胤是贼首。

    是这几年把大明西北搅得天翻地覆的罪魁祸首。

    连王左挂、张存孟这种级别的贼酋,都被当众斩首示众了,人头现在还挂在宜州城的城墙上。

    他王嘉胤凭什么活着?

    如果朱敛真的明目张胆地把王嘉胤带回京城,甚至给他封官赐爵。

    那这天下人会怎么看?

    那些在平叛中战死的大明将士,他们的家属会怎么看?

    更致命的是,朝堂上的那些言官,那些东林党的清流,那些以韩爌、周延儒为首的文官集团。

    他们一定会像闻到了血腥味的鲨鱼一样,疯狂地扑上来。

    他们会雪片般地上奏折,骂皇帝昏庸,骂皇帝违背祖宗之法,骂皇帝与贼寇同流合污。

    甚至会以此为借口,煽动更大规模的兵变和抗税。

    这是一个死结。

    无论出于什么样的理由,哪怕王嘉胤有一颗圣人的心。

    在封建礼教和严苛的律法面前,他王嘉胤的名字,都不可能继续留在这个世上。

    牢房里再次安静了下来。

    只有风声。

    朱敛微微低着头,手指在膝盖的甲叶上有节奏地敲击着。

    发出哒、哒、哒的轻微声响。

    这声音在这死寂的牢房里,显得格外清晰,仿佛是时间在一点一滴地流逝。

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