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    白止戈耳中嗡鸣不绝,胸腔里一股腥甜翻江倒海,几乎要冲破喉咙。

    他死死压下,挤出的声音像被钝刀割过,每一个字都带着血。

    “……她的身子。”

    他停顿了一下,仿佛用尽了毕生力气,才问出下一个问题。

    “如今……到底到了什么地步?”

    沈鹤抬起头,目光直直对上白止戈血红的双眼,没有半分闪躲。

    他只是缓缓摇了摇头,那动作带着一种宣判般的沉重。

    “将军,‘烬殇’名为奇毒,实则……是蚀骨灼心的慢药。”

    “三年来,它早已蛀空了娘娘的心脉根基。”

    “外表看似勉强支撑,内里,却已是千疮百孔,一座将倾的空楼。”

    沈鹤闭上眼,再睁开时,眼底的光都黯了下去。

    “此次呕血,更是釜底抽薪。”

    “如今再用药,不过是续着一口气罢了。”

    他一字一顿,像在宣告一场早已注定的死亡。

    “娘娘她……已是油尽灯枯,旦夕之间的事了。”

    “油尽灯枯”。

    这四个字,化作四根淬了寒毒的冰锥,狠狠钉进了白止戈的心口。

    他身形剧烈一晃,手猛地砸在身旁的桌案上,指骨因为极致的用力而发出骇人的青白色。

    他想起几个时辰前,大殿上那惊鸿一瞥。

    那张苍白到近乎透明的脸,那瘦削得脱了形的下颌,那脆弱得风一吹就会碎裂的身影……

    原来那不是病弱。

    那是真正的强弩之末,是真正的时日无多。

    尖锐到极致的痛楚,混合着足以将人溺毙的悔恨与窒息感,轰然将他吞没。

    他错怪了她三年。

    他恨了她三年。

    而她,在那个他看不见的深宫里,用自己的命,为他,为所有将军府的旧人,撑起了一片天。

    她独自一人,在病痛与构陷的泥沼里挣扎,直至……灯枯油尽。

    沈鹤看着白止戈瞬间煞白的脸色,心中同样绞痛,声音压得极低:“下官……尽力了。”

    “这毒……若非娘娘的意志远超常人,恐怕……连第一年都撑不过去。”

    这话里,有医者无力的憾恨,更有对那位深宫女子,发自肺腑的敬畏。

    沈鹤不敢在驿馆久留,吐露了部分压在心口数年的隐秘后,便由文士谦安排人悄无声息地送了回去。

    这一夜,无人安睡。

    白止戈在花厅枯坐至天明,烛火在他脸上投下明明暗暗的阴影,他像一尊石雕,纹丝不动。

    只有那双紧握到骨节错位的拳,和眼底奔腾了一夜的血色,昭示着他内心的炼狱。

    次日,沈鹤照例入宫请脉。

    许是万寿节后仍需应酬各国使臣,皇帝澹台明彻竟不在乾元宫,这给了沈鹤一个绝无仅有的机会。

    内殿药气浓得化不开,林见微安静地躺着,脸色比昨日更添一分死气。

    沈鹤诊完脉,一颗心,直直沉入谷底。

    他挥退左右宫人,趁着殿内只剩他二人,俯下身,用几乎听不见的气音说道:

    “娘娘……昨夜,白将军……寻了下官。”

    榻上的人,眼睫微不可察地颤了一下。

    她没有睁眼,但沈鹤感觉到,那本就微弱的气息,在那一瞬间凝固了。

    沈鹤的心脏擂鼓般狂跳,他继续低语:“下官……未曾多言,只略提了旧事。下官不知,娘娘是否另有安排?”

    死寂。

    长久的死寂之后,就在沈鹤以为她已再度昏睡过去时,一个沙哑到破碎的声音,断断续续地响起。

    她问出的第一句话,竟是:

    “他……一切……可好?”

    沈鹤浑身剧震,猛地抬头,难以置信地看向那张毫无生气的脸。

    千般算计,万般隐忍。

    她已走到生命尽头,第一个念头,竟还是那个人的安危?

    一股滚烫的酸楚直冲鼻腔,沈鹤强行压下,声音都哽咽了:“将军……一切安好,边关稳固,此次回京,亦安然无恙。”

    皇后的唇角,似乎极其轻微地向上扯了一下。

    那是一个卸下了千斤重担的,如释重负的弧度。

    她缓了很久,才重新积聚起一丝力气,声音轻得像随时会散在空气里:

    “回来了……就好……”

    “可以……放心了……”

    她顿了顿,像是在积蓄最后的气力,吐出的指示却清晰得令人心颤。

    “之前……所有的人……布置……”

    “你……都交给他。”

    “以后……听他的……即可……”

    沈鹤瞬间明白了。

    她撑着这最后一口气,就是为了等到白止戈归来,亲眼确认他羽翼已丰,安然无恙。

    然后,她便要将这三年用命换来的一切,悉数交付。

    再然后……她就可以“放心”地走了。

    “娘娘!”沈鹤再也忍不住,低呼出声,声音里是无法抑制的悲痛。

    林见微却不再言语,仿佛那几句话已抽干了她最后的生命。

    她极轻地合上眼,气息重新变得微弱、涣散。

    只在彻底陷入沉寂前,含糊地飘出一句。

    “……所有……都给他……”

    “我这儿……你不必……再管了……”

    沈鹤僵立在榻前,看着那张平静到近乎解脱的容颜,心如刀割。

    这不是托付。

    这是告别。

    是她为自己,选好的终局。

    他对着榻上那道孱弱的身影,沉重地跪下,行了一个无声的大礼。

    起身,他用力抹去眼角的湿意,转身走出内殿时,神情已恢复了往日的恭谨沉稳。

    只是那藏在袖中的手,却抖得不成样子。

    他必须尽快,将皇后这份用性命换来的“遗产”,完整地,交到白止戈手上。

    这是她最后的愿望。

    当夜出宫,沈鹤并未回府,而是径直去了一处隐秘的宅邸。

    他取出了那个他守护了三年,记录了无数秘密与联络方式的沉重木匣。

    随后,他发出了最紧急的联络暗号。

    夜色深沉,驿馆内却灯火通明。

    因皇帝澹台明彻忙于应酬使臣,加之皇后病情反复,心力交瘁,根本无暇他顾。

    白止戈趁此空档,召集了所有能秘密前来的京中旧部。

    张允、李文渊、赵擎苍……数位在军中、朝中担任要职的故交,几乎都聚在了这间守卫森严的花厅内。

    气氛正自凝重,亲卫忽然引着一个怀抱木匣的人匆匆而入。

    来人竟是沈鹤。

    所有交谈声,戛然而止。

    “沈太医?”文士谦率先起身,眼中满是惊疑,“你怎会此时前来?可是宫中……”

    他下意识以为,是皇后的病情又有了变故。

    沈鹤气息急促,显然是一路疾行而来。

    他没有先回答,而是小心翼翼地,将怀中那个黑漆木匣,重重地放在了中央的桌案上。

    然后,他对着主座上的白止戈,以及在场所有人,深深一揖。

    “将军,诸位大人。”

    “在下冒昧夜访,是奉皇后娘娘……最后的遗命而来。”

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