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却说宋仁宗赵祯即位时，尚且年纪幼。太后刘娥对宋仁宗赵祯管束严厉，动辄以礼法约束，而杨淑妃对宋仁宗则是恩勤备至。
宋仁宗经常被风痰之症困扰，太后刘娥下令不许给小皇帝虾蟹等海鲜吃，杨淑妃则私下让人弄来给宋仁宗吃，并说“太后何苦这样对待小孩子？”宋仁宗因此亲近杨淑妃，而有些怨恨太后刘娥。
天圣二年（1024年）二月，太后刘娥亲笔手书赐给辅臣，文中写道：“如马邓流芳册书，此吾之志也。”意思是说：“如同东汉明德马皇后与邓绥那样流芳册书，是我的志向。”
天圣六年，同平章事张知白卒。
越年，参知政事鲁宗道亦殁。
张知白，沧州人，虽然经历通显，仍然清约如寒士，所以殁谥文节。鲁宗道，亳州人，生平为人刚直，嫉恶如仇，殁谥简肃。
刘太后亦亲临赐奠，称为遗直，嗟悼不置。
《宋史》称刘太后为贤后，职是之故。
曹利用举荐尚书左丞张士逊入为同平章事。既而曹利用从子曹汭为赵州兵马监押，偶尔因酒醉忘情，竟然身着黄衣，令人呼自己为万岁。
此事闻于朝，遂兴大狱，曹汭被毙杖下，曹利用亦为内侍罗崇勋所谮告，发交廷议。
张士逊奏对廷前，谓：“此事系不肖之子所为，利用大臣，本不相与。”
刘太后怒道：“你感利用恩，应作此说。”
王曾又进奏道：“这事与曹利用无干。”
刘太后复语王曾道：“卿尝言利用骄横，今何故替他解释？”
王曾答道：“利用素来恃宠，所以臣有微辞，今若牵连侄案，说他为逆，臣实不敢附和。”
刘太后怒意乃有少解，乃罢曹利用为千牛卫将军，出知随州。
张士逊亦罢职。
曹利用出都，复受连坐私贷官钱之罪，安置房州。
罗崇勋再遣同党杨怀敏押解曹利用至襄阳驿，恶语相侵。
曹利用气愤交迫，竟至投缳自尽。
原来曹利用自通好契丹后，以讲和有功，累蒙恩宠，平素藐视内侍，遇有内降恩典，辄力持不与，因此结怨宦官，至遭此祸。死非其罪。
宋朝廷遂任吕夷简同平章事，夏竦、薛奎参知政事，姜遵、范雍、陈尧佐尧叟弟。为枢密副使，唯王曾任职如故。
先是刘太后受册，拟御大安殿受百官朝贺，曾力言不可。
及刘太后生日上寿，复欲御大安殿，王曾又说不可。
刘太后勉强从王曾建议，均就便殿供帐，当即了事。
刘太后左右姻家，稍通请谒，王曾更多方裁抑。
刘太后心滋不悦，但不好无故发作，只得再三含忍。
不料，天圣七年六月间，天大雷雨，电光乱掣玉清昭应宫内，竟然射入一大个火团，四处爆裂，霎时间烈焰飞腾，穿透屋顶。
卫士慌忙赴救，用水扑火，偏偏水入火中，好似火上浇油，越扑越猛，烈烈轰轰地烧了一夜，竟然将全座琳宫玉宇变成一片瓦砾荒场，只剩得长生、崇寿二小殿，岿然尚存。
天书已经殉葬，供奉处原可不必，一炬成墟，要算皇天有眼？
刘太后闻报，传旨将守宫官吏缉拿入狱抵罪；一面召集廷臣，向他流泪说道：“先帝竭尽心力，成此巨宫，一夕延烧几尽，如何对得住先帝？”
枢密副使范雍抗声道：“如此大宫，遽成灰烬，想是天意，非出人事，不如将长生、崇寿二殿，亦一律拆毁，倘因二殿尚存，再议修葺，不但民力不堪，就是上天亦未必默许哩。”
中丞王曙亦言是天意示戒，应除地罢祠，上回天变，司谏范讽且言：“与人无关，不当置狱穷治。”
乃下诏不再缮修，改二殿为万寿观，减轻守宫诸吏罪，并罢废诸宫观使。
唯对着首相王曾，竟而说他燮理无功，罢免相职，且令他出知青州。
宋朝自宋仁宗以前，宰辅稍有微嫌，免职外迁，多为节度使，曾以首相罢知州事，乃是少见少闻，这可知刘太后的心理呢。
又过一年，宋仁宗皇帝赵祯年已逾冠，秘阁校理范仲淹请刘太后还政。
疏入不省，反而将范仲淹出判通州。
翰林学士宋绶请令军国大事及除拜辅臣，由皇上禀请刘太后裁夺，余事皆殿前取旨。
这数语又触忤刘太后，出宋绶知应天府。
这个时候，宋仁宗皇帝下令改年号为明道，经过月余，其生母李氏病情加剧，才由顺容进位为宸妃。
她自宋仁宗为刘后所攘，始终不发一言，平时安分自守，未曾示异。
宫中之人咸是忌惮刘太后，哪个敢泄露前朝代养太子之事；所以宋仁宗皇帝年龄日长，仍然视刘太后为母，并不自知自己其实乃是李氏所生。
及李宸妃殁后，刘太后欲用宫人礼治丧，移棺出外，吕夷简独入奏道：“闻有宫嫔薨逝，如何未闻内旨治丧？”
刘太后闻言，矍然道：“宰相亦干预宫中事吗？”
吕夷简答道：“臣待罪宰相，事无大小，均当预闻。”
刘太后不悦，遽引皇帝入内；须臾复出，独立帘下，怒容可掬道：“卿欲离间吾母子吗？”
吕夷简不慌不忙，竟而毅然奏对道：“太后不顾念刘氏，臣不敢多言。若欲使刘氏久安，李宸妃葬礼，万难从轻。”
吕夷简此奏，仍是为太后计。
刘太后性究灵敏，一闻此言，不禁点首。
朝廷有司奉刘太后意旨，只上言本年岁月，不利就葬。
吕夷简又说道：“葬即未利，殓应加厚；宫中举哀成服，择地暂殡，难道也不可行吗？”
刘太后乃语吕夷简道：“卿且退，我知道了！”言已趋入。
内侍押班罗崇勋亦欲随进，吕夷简竟然将他扯住道：“且慢！烦申奏太后，宸妃当用后服成殓，且把水银满盛棺内，他日勿谓夷简未曾道及，致贻后悔。”
罗崇勋允诺，入白刘太后。
刘太后令如言照行，停柩洪福寺中。
既而宫中失火，诏群臣直言阙失，殿中丞滕宗谅、秘书丞刘越均请太后还政，借赎天谴，两疏俱不见报。
翌年春季，刘太后欲被服天子衮冕，入祭太庙，参政薛奎进谏道：“太后若御帝服，将用什么拜礼？”
刘太后不从，于宋仁宗在位的天圣二年（1024年）十一月，太后刘娥竟然戴仪天冠，身穿帝王龙袍（衮衣），备齐法驾，至太庙主祭。
皇太妃杨氏，皇后郭氏随从。
刘太后行初献礼，拱手上香，皇太妃亚献，皇后终献。
礼毕，群臣上太后尊号，称为应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。
祭毕归宫，刘太后感寒成疾。
宋仁宗皇帝赵祯为征天下名医诣京诊治，终归无效，逾月竟薨。享年六十五，谥章献明肃。
旧制后皆二谥，称制加四谥，实自刘太后为始。
刘太后临朝十一年，政令严明，恩威并用，左右近侍，不稍假借，内外赐与，亦有节制。
三司使程琳尝献《武后临朝图》，刘太后取掷地上道：“我不做此负祖宗事。”
是鱼头参政一奏之功。
漕使刘绰自京西还都，奏言：“在庾储粟，有羡余粮千余斛，乞付三司！”
刘太后道：“卿识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道否？他四人曾进献羡余否？”
绰怀惭而退。
至刘太后晚年，稍进外家，宦官罗崇勋、江德明等始乘间窃权，所有被服衮冕等事，多由罗崇勋、江德明二竖怂恿出来的。
至刘太后弥留，口不能言，尚用手牵扯宋仁宗身上衣，若有所嘱。
宋仁宗皇帝在旁瞧着，未免感到怀疑，送终以后，在皇仪殿召见群臣，哭道：“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”参知政事薛奎说：“太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服。”
宋仁宗皇帝闻言而醒悟，下令给太后刘娥换上后服，然后入殓。并且尊杨太妃为皇太后，同议军国重事。
御史中丞蔡齐入白相臣道：“皇上春秋已富，习知天下情伪，今始亲政，已嫌太晚，尚可使母后相继称制吗？”
吕夷简等终未敢决，适八大王赵元俨入宫临丧，闻知此事，竟而朗声道：“太后是帝母名号，刘太后已是勉强，尚欲立杨太后吗？”
吕夷简等面面相觑，连宋仁宗都惊疑起来。
赵元俨说道：“治天下莫大于孝，皇上临御十余年，连本生母尚未知晓，这也是我辈臣子未能尽职呢。”
得此一言，足为李宸妃吐气。
宋仁宗皇帝越加惊诧，便问赵元俨道：“皇叔所言，令朕不解。”
赵元俨说道：“陛下是李宸妃所生，刘、杨二后，不过代育。”
宋仁宗皇帝不俟说毕，便说道：“叔父何不早言？”
赵元俨道：“先帝在日，刘后已经用事，至陛下登基，四凶当道，内蒙外蔽，刘后又讳莫如深，不准宫廷泄露此事。臣早思举发，只恐一经出口，谴臣尚不足惜，且恐有碍皇躬，并及宸妃。臣十年以来，杜门养晦，不预朝谒，正欲为今日一明此事，谅举朝大臣，亦与臣同一观念。可怜宸妃诞生陛下，终身莫诉，就是当日薨逝，尚且生死不明，人言藉藉呢。”
《宋史·李宸妃传》，燕王入白宋仁宗，陛下为宸妃所生。又《宗室诸王列传》，赵德昭、赵元俨各封燕王，是时当为赵元俨无疑。
太后刘娥死后，宋仁宗皇帝的生母之谜大白于天下，遂成宋廷一大奇案。自元代以来，刘娥、李宸妃的故事就被民间戏剧、小说逐渐改编成了家喻户晓的传奇故事——《狸猫换太子》，说李宸妃回宫，刘太后自尽，数百年来，不断演绎，经久不衰。种种妄诞，诬古实甚。
刘娥从卖艺的孤女，到开创大宋皇朝女主临朝先河的皇后，在中国历代后妃中，是一个极具传奇色彩的人物。同时，刘娥也是颇有作为的一代女主。她终结“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为宋仁宗亲政后的“仁宗盛治”打下了坚实的基础。
刘娥擅权，至死不肯还政于宋仁宗，又时常着帝王服饰，宋廷重臣均忧虑其“行武后故事”，即效法唐代的武则天称帝。在群臣的阻力面前，刘娥压制欲望，最终并未走出这一步。故刘娥死后，包括宋仁宗、司马光、范仲淹等宋廷君臣对刘娥的评价是正面的。
宋仁宗皇帝闻其真相之言，忍不住泪眦荧荧，复顾问吕夷简道：“这事可真吗？”
吕夷简答道：“陛下确系李宸妃诞生，刘太后与杨太妃共同抚育，视若己子，宸妃薨逝，实由正命，臣却晓明底细，今日非八大王说明，臣亦当待时举发呢。”
吕夷简亦多狡诈，故摹拟口吻，适肖生平。
宋仁宗皇帝赵祯至此，竟而大声悲号，即欲赴宸妃殡所，亲视遗骸。
吕夷简复奏道：“陛下应先顾公义，后及私恩。且刘太后与杨太妃抚养圣躬，恩勤备至，陛下亦当仰报哩。”
宋仁宗皇帝只是哀恸，不发一言。
元俨语吕夷简道：“杨太妃若尊为太后，李宸妃更宜尊为太后了。”
吕夷简乃转告宋仁宗，宋仁宗略略点首，当即议定杨太妃尊为太后，删去同议军国事一语。
李宸妃亦追尊为太后，谥曰章懿。
宋仁宗皇帝一面为刘太后治丧，一面连日下诏，责躬罪己，语极沉痛。
既而宋仁宗幸洪福寺，祭告宸妃，并易梓宫，但见妃面色如生，冠服与皇后相等，水银之效。乃稍稍心慰。
宋仁宗皇帝还宫后私自叹息道：“人言究不可尽信呢。”
自是待刘氏如故。
刘美一家，应感谢吕夷简不置。唯召还宋绶、范仲淹，放黜内侍罗崇勋、江德明，罢修寺观，裁抑侥幸，中外称颂新政，有口皆碑。
吕夷简揣摩时事，条陈八议：（一）议正朝纲。（二）议塞邪径。（三）议禁货赂。（四）议辨佞壬。（五）议绝女谒。（六）议疏近习。（七）议罢力役。（八）议节冗费。
说得肫诚恳切，语语动人。
宋仁宗皇帝赵祯大为感动，遂召吕夷简入宫商议，拟将张耆，即张旻改名。
夏竦、范雍、晏殊等尽行罢职。
唯姜遵已殁，不在话下。
吕夷简自然如旨。
越日复入朝押班，但听黄门宣诏，除张耆等依次免职外，着末又有数语云：“同平章事吕夷简，着授武胜军节度使、检校太傅，同中书门下平章事，出判陈州。”
这数语似天上迅雷，不及掩耳，惊得吕夷简似醉似痴，不知为何事而忤旨，致遭此谴？
吕夷简一时不及问明，只好领旨告退。
吕夷简返回府邸后，派人四处探听，无从侦悉实际情况，嗣托内侍副都知阎文应密查，方知事出郭后，不觉愤恨异常。
欲究明此事原因，由补叙郭后历史，以便先后贯通。
郭后为平卢节度使郭崇之孙女，与石州推官张尧封之女儿先后入宫。
张尧封即张尧佐之弟。天圣二年，拟册立皇后，宋仁宗皇帝因张女秀慧，欲选正中宫，但是刘太后不以为然，乃改立郭后。
郭后虽然得立，不甚见亲。
这次偏冤冤相凑，由宋仁宗皇帝步入中宫，与郭后谈及吕夷简忠诚，并言把从前谄附太后诸人，一并罢斥。
郭后本未与吕夷简有嫌，独随口相答道：“夷简何尝不附太后？不过机巧过人，善能应对，所以得瞒过一时呢。”
却是真话？
宋仁宗皇帝赵祯听了这话，不由得也动了疑心起来，因而不令中书草制，竟手诏罢免吕夷简，复召李迪入相，用王随参知政事，李谘为枢密副使，王德用佥书枢密院事。
不到数月，由谏官刘涣疏陈时事，内有“臣前请太后还政，触怒慈衷，几投四裔，幸陛下纳吕夷简言，察臣愚忠，准臣待罪阙下。臣受恩深重，故不避斧钺，渎陈一切”云云。
宋仁宗皇帝赵祯览奏，记想起之前情事，又以吕夷简为人忠正，郭皇后所言非实，因复召还吕夷简，再令为相。且擢刘涣为右正言。
刘涣与吕夷简，明是串通一气。
宋仁宗皇帝又命宋绶参知政事，王曙为枢密使，王德用、蔡齐为副使。
吕夷简再入秉政，日伺后隙，可巧宫中有两位美人，一位姓尚，一位姓杨，均邀宠眷。
郭后未免怀妒，常与两位美人相争。
一日，郭皇后与尚氏同在宋仁宗皇帝面前侍谈，两语未合，又起口角。
尚氏恃宠成骄，不肯让郭后，居然对詈起来。
郭皇后愤极，也不管什么礼节，竟然上前动手，打了尚氏的脸颊。
一骄一莽，厥罪维钧。
尚氏当即悲啼，郭后尚不肯干休，还要再批数下。
宋仁宗皇帝看不过去，起座拦阻，谁意郭后手已经手击来，尚氏闪过一旁，反而打中宋仁宗的颈上，指尖锐利，掐成两道血痕。
惹得宋仁宗皇帝一时恼怒起来，呵斥了郭皇后数语，引尚美人出还西宫。
尚美人却还在装娇撒赖，愈发激动宋仁宗的怒意。
内侍阎文应本与吕夷简友善，吕夷简正托他寻隙，遂入奏宋仁宗说道：“寻常民家，妻尚不能凌夫，况陛下贵为天子，乃受皇后欺凌，还当了得。”
宋仁宗皇帝闻言，半晌无言。
阎文应又说道：“陛下颈上，血痕宛然，请指示执政，应该若何处置？”
宋仁宗赵祯迭受激动，便愤然道：“你去召吕宰相来！”
阎文应通报给吕夷简，吕夷简立刻趋入，向御座前请安。
宋仁宗皇帝指示自己的颈痕，并述明底细。
吕夷简说道：“皇后太属失礼，不足母仪天下。”
宋仁宗皇帝说道：“情迹殊属可恨，但废后一事，却亦有干清议。”
吕夷简说道：“汉光武素称明主，为了郭后怨怼，竟致坐废，况伤及陛下颈中，尚得说是无罪吗？”
引东汉郭后为证，绝妙比例。
难道大约郭家女儿，是祖传的泼辣货？
宋仁宗皇帝乃决计废后，复与吕夷简商议得一策，只称郭后愿修道，封为净妃、玉京冲妙仙师，居长宁宫，并敕有司不得受台谏章奏。
中丞孔道辅与谏官范仲淹、孙祖德、宋庠、刘涣，御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少通等，联名具疏，入呈不纳。
乃同诣垂拱殿，俯伏同声道：“皇后乃是国母，不应轻废，愿待召赐对，俾尽所言。”
说了数声，但见殿门紧闭，杳无消息。孔道辅忍无可忍，竟叩镮大呼道：“皇后被废，累及圣德，奈何不听台臣言？”
俄闻门内传旨，令至阁中与宰相答话。
孔道辅等乃起至中书，看见吕夷简已经待着，便语吕夷简道：“大臣服事帝后，犹人子服事父母一般，父母不和，只可谏止，奈何顺父出母呢？”
吕夷简说道：“郭后伤帝颈，过已太甚，且废后亦汉唐故事，何妨援行。”
孔道辅厉声说道：“大臣当导君为尧舜，怎得引汉唐失德事作为法制？”
吕夷简不答，拂袖径入。
孔道辅为何这样为郭皇后辩护？难道是私下里收了郭皇后什么好处？再说宋仁宗是皇帝，废掉一个皇后的事情还不能自己做主？再说郭皇后尖酸刻薄，不废掉，留着过年？
孔道辅等乃退去。
翌日，昧爽入朝，孔道辅拟留集百官与吕夷简廷争。
甫到待漏院，即闻有诏旨下来，略言“伏阁请对，盛世无闻，孔道辅等冒昧径行，殊失大体。道辅着出知泰州，仲淹出知睦州，祖德等罚俸半年，以示薄儆。自今群臣毋得相率请对”云云。
孔道辅等乃嗟叹数声，奉旨而去，于是废后之议遂定。有诗咏此事道：
废后只因嫡庶争，宫廷构衅失王明。
当年若得刑于化，樛木何由不再赓？
却说宋仁宗赵祯即位时，尚且年纪幼。太后刘娥对宋仁宗赵祯管束严厉，动辄以礼法约束，而杨淑妃对宋仁宗则是恩勤备至。
宋仁宗经常被风痰之症困扰，太后刘娥下令不许给小皇帝虾蟹等海鲜吃，杨淑妃则私下让人弄来给宋仁宗吃，并说“太后何苦这样对待小孩子？”宋仁宗因此亲近杨淑妃，而有些怨恨太后刘娥。
天圣二年（1024年）二月，太后刘娥亲笔手书赐给辅臣，文中写道：“如马邓流芳册书，此吾之志也。”意思是说：“如同东汉明德马皇后与邓绥那样流芳册书，是我的志向。”
天圣六年，同平章事张知白卒。
越年，参知政事鲁宗道亦殁。
张知白，沧州人，虽然经历通显，仍然清约如寒士，所以殁谥文节。鲁宗道，亳州人，生平为人刚直，嫉恶如仇，殁谥简肃。
刘太后亦亲临赐奠，称为遗直，嗟悼不置。
《宋史》称刘太后为贤后，职是之故。
曹利用举荐尚书左丞张士逊入为同平章事。既而曹利用从子曹汭为赵州兵马监押，偶尔因酒醉忘情，竟然身着黄衣，令人呼自己为万岁。
此事闻于朝，遂兴大狱，曹汭被毙杖下，曹利用亦为内侍罗崇勋所谮告，发交廷议。
张士逊奏对廷前，谓：“此事系不肖之子所为，利用大臣，本不相与。”
刘太后怒道：“你感利用恩，应作此说。”
王曾又进奏道：“这事与曹利用无干。”
刘太后复语王曾道：“卿尝言利用骄横，今何故替他解释？”
王曾答道：“利用素来恃宠，所以臣有微辞，今若牵连侄案，说他为逆，臣实不敢附和。”
刘太后怒意乃有少解，乃罢曹利用为千牛卫将军，出知随州。
张士逊亦罢职。
曹利用出都，复受连坐私贷官钱之罪，安置房州。
罗崇勋再遣同党杨怀敏押解曹利用至襄阳驿，恶语相侵。
曹利用气愤交迫，竟至投缳自尽。
原来曹利用自通好契丹后，以讲和有功，累蒙恩宠，平素藐视内侍，遇有内降恩典，辄力持不与，因此结怨宦官，至遭此祸。死非其罪。
宋朝廷遂任吕夷简同平章事，夏竦、薛奎参知政事，姜遵、范雍、陈尧佐尧叟弟。为枢密副使，唯王曾任职如故。
先是刘太后受册，拟御大安殿受百官朝贺，曾力言不可。
及刘太后生日上寿，复欲御大安殿，王曾又说不可。
刘太后勉强从王曾建议，均就便殿供帐，当即了事。
刘太后左右姻家，稍通请谒，王曾更多方裁抑。
刘太后心滋不悦，但不好无故发作，只得再三含忍。
不料，天圣七年六月间，天大雷雨，电光乱掣玉清昭应宫内，竟然射入一大个火团，四处爆裂，霎时间烈焰飞腾，穿透屋顶。
卫士慌忙赴救，用水扑火，偏偏水入火中，好似火上浇油，越扑越猛，烈烈轰轰地烧了一夜，竟然将全座琳宫玉宇变成一片瓦砾荒场，只剩得长生、崇寿二小殿，岿然尚存。
天书已经殉葬，供奉处原可不必，一炬成墟，要算皇天有眼？
刘太后闻报，传旨将守宫官吏缉拿入狱抵罪；一面召集廷臣，向他流泪说道：“先帝竭尽心力，成此巨宫，一夕延烧几尽，如何对得住先帝？”
枢密副使范雍抗声道：“如此大宫，遽成灰烬，想是天意，非出人事，不如将长生、崇寿二殿，亦一律拆毁，倘因二殿尚存，再议修葺，不但民力不堪，就是上天亦未必默许哩。”
中丞王曙亦言是天意示戒，应除地罢祠，上回天变，司谏范讽且言：“与人无关，不当置狱穷治。”
乃下诏不再缮修，改二殿为万寿观，减轻守宫诸吏罪，并罢废诸宫观使。
唯对着首相王曾，竟而说他燮理无功，罢免相职，且令他出知青州。
宋朝自宋仁宗以前，宰辅稍有微嫌，免职外迁，多为节度使，曾以首相罢知州事，乃是少见少闻，这可知刘太后的心理呢。
又过一年，宋仁宗皇帝赵祯年已逾冠，秘阁校理范仲淹请刘太后还政。
疏入不省，反而将范仲淹出判通州。
翰林学士宋绶请令军国大事及除拜辅臣，由皇上禀请刘太后裁夺，余事皆殿前取旨。
这数语又触忤刘太后，出宋绶知应天府。
这个时候，宋仁宗皇帝下令改年号为明道，经过月余，其生母李氏病情加剧，才由顺容进位为宸妃。
她自宋仁宗为刘后所攘，始终不发一言，平时安分自守，未曾示异。
宫中之人咸是忌惮刘太后，哪个敢泄露前朝代养太子之事；所以宋仁宗皇帝年龄日长，仍然视刘太后为母，并不自知自己其实乃是李氏所生。
及李宸妃殁后，刘太后欲用宫人礼治丧，移棺出外，吕夷简独入奏道：“闻有宫嫔薨逝，如何未闻内旨治丧？”
刘太后闻言，矍然道：“宰相亦干预宫中事吗？”
吕夷简答道：“臣待罪宰相，事无大小，均当预闻。”
刘太后不悦，遽引皇帝入内；须臾复出，独立帘下，怒容可掬道：“卿欲离间吾母子吗？”
吕夷简不慌不忙，竟而毅然奏对道：“太后不顾念刘氏，臣不敢多言。若欲使刘氏久安，李宸妃葬礼，万难从轻。”
吕夷简此奏，仍是为太后计。
刘太后性究灵敏，一闻此言，不禁点首。
朝廷有司奉刘太后意旨，只上言本年岁月，不利就葬。
吕夷简又说道：“葬即未利，殓应加厚；宫中举哀成服，择地暂殡，难道也不可行吗？”
刘太后乃语吕夷简道：“卿且退，我知道了！”言已趋入。
内侍押班罗崇勋亦欲随进，吕夷简竟然将他扯住道：“且慢！烦申奏太后，宸妃当用后服成殓，且把水银满盛棺内，他日勿谓夷简未曾道及，致贻后悔。”
罗崇勋允诺，入白刘太后。
刘太后令如言照行，停柩洪福寺中。
既而宫中失火，诏群臣直言阙失，殿中丞滕宗谅、秘书丞刘越均请太后还政，借赎天谴，两疏俱不见报。
翌年春季，刘太后欲被服天子衮冕，入祭太庙，参政薛奎进谏道：“太后若御帝服，将用什么拜礼？”
刘太后不从，于宋仁宗在位的天圣二年（1024年）十一月，太后刘娥竟然戴仪天冠，身穿帝王龙袍（衮衣），备齐法驾，至太庙主祭。
皇太妃杨氏，皇后郭氏随从。
刘太后行初献礼，拱手上香，皇太妃亚献，皇后终献。
礼毕，群臣上太后尊号，称为应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。
祭毕归宫，刘太后感寒成疾。
宋仁宗皇帝赵祯为征天下名医诣京诊治，终归无效，逾月竟薨。享年六十五，谥章献明肃。
旧制后皆二谥，称制加四谥，实自刘太后为始。
刘太后临朝十一年，政令严明，恩威并用，左右近侍，不稍假借，内外赐与，亦有节制。
三司使程琳尝献《武后临朝图》，刘太后取掷地上道：“我不做此负祖宗事。”
是鱼头参政一奏之功。
漕使刘绰自京西还都，奏言：“在庾储粟，有羡余粮千余斛，乞付三司！”
刘太后道：“卿识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道否？他四人曾进献羡余否？”
绰怀惭而退。
至刘太后晚年，稍进外家，宦官罗崇勋、江德明等始乘间窃权，所有被服衮冕等事，多由罗崇勋、江德明二竖怂恿出来的。
至刘太后弥留，口不能言，尚用手牵扯宋仁宗身上衣，若有所嘱。
宋仁宗皇帝在旁瞧着，未免感到怀疑，送终以后，在皇仪殿召见群臣，哭道：“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”参知政事薛奎说：“太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服。”
宋仁宗皇帝闻言而醒悟，下令给太后刘娥换上后服，然后入殓。并且尊杨太妃为皇太后，同议军国重事。
御史中丞蔡齐入白相臣道：“皇上春秋已富，习知天下情伪，今始亲政，已嫌太晚，尚可使母后相继称制吗？”
吕夷简等终未敢决，适八大王赵元俨入宫临丧，闻知此事，竟而朗声道：“太后是帝母名号，刘太后已是勉强，尚欲立杨太后吗？”
吕夷简等面面相觑，连宋仁宗都惊疑起来。
赵元俨说道：“治天下莫大于孝，皇上临御十余年，连本生母尚未知晓，这也是我辈臣子未能尽职呢。”
得此一言，足为李宸妃吐气。
宋仁宗皇帝越加惊诧，便问赵元俨道：“皇叔所言，令朕不解。”
赵元俨说道：“陛下是李宸妃所生，刘、杨二后，不过代育。”
宋仁宗皇帝不俟说毕，便说道：“叔父何不早言？”
赵元俨道：“先帝在日，刘后已经用事，至陛下登基，四凶当道，内蒙外蔽，刘后又讳莫如深，不准宫廷泄露此事。臣早思举发，只恐一经出口，谴臣尚不足惜，且恐有碍皇躬，并及宸妃。臣十年以来，杜门养晦，不预朝谒，正欲为今日一明此事，谅举朝大臣，亦与臣同一观念。可怜宸妃诞生陛下，终身莫诉，就是当日薨逝，尚且生死不明，人言藉藉呢。”
《宋史·李宸妃传》，燕王入白宋仁宗，陛下为宸妃所生。又《宗室诸王列传》，赵德昭、赵元俨各封燕王，是时当为赵元俨无疑。
太后刘娥死后，宋仁宗皇帝的生母之谜大白于天下，遂成宋廷一大奇案。自元代以来，刘娥、李宸妃的故事就被民间戏剧、小说逐渐改编成了家喻户晓的传奇故事——《狸猫换太子》，说李宸妃回宫，刘太后自尽，数百年来，不断演绎，经久不衰。种种妄诞，诬古实甚。
刘娥从卖艺的孤女，到开创大宋皇朝女主临朝先河的皇后，在中国历代后妃中，是一个极具传奇色彩的人物。同时，刘娥也是颇有作为的一代女主。她终结“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为宋仁宗亲政后的“仁宗盛治”打下了坚实的基础。
刘娥擅权，至死不肯还政于宋仁宗，又时常着帝王服饰，宋廷重臣均忧虑其“行武后故事”，即效法唐代的武则天称帝。在群臣的阻力面前，刘娥压制欲望，最终并未走出这一步。故刘娥死后，包括宋仁宗、司马光、范仲淹等宋廷君臣对刘娥的评价是正面的。
宋仁宗皇帝闻其真相之言，忍不住泪眦荧荧，复顾问吕夷简道：“这事可真吗？”
吕夷简答道：“陛下确系李宸妃诞生，刘太后与杨太妃共同抚育，视若己子，宸妃薨逝，实由正命，臣却晓明底细，今日非八大王说明，臣亦当待时举发呢。”
吕夷简亦多狡诈，故摹拟口吻，适肖生平。
宋仁宗皇帝赵祯至此，竟而大声悲号，即欲赴宸妃殡所，亲视遗骸。
吕夷简复奏道：“陛下应先顾公义，后及私恩。且刘太后与杨太妃抚养圣躬，恩勤备至，陛下亦当仰报哩。”
宋仁宗皇帝只是哀恸，不发一言。
元俨语吕夷简道：“杨太妃若尊为太后，李宸妃更宜尊为太后了。”
吕夷简乃转告宋仁宗，宋仁宗略略点首，当即议定杨太妃尊为太后，删去同议军国事一语。
李宸妃亦追尊为太后，谥曰章懿。
宋仁宗皇帝一面为刘太后治丧，一面连日下诏，责躬罪己，语极沉痛。
既而宋仁宗幸洪福寺，祭告宸妃，并易梓宫，但见妃面色如生，冠服与皇后相等，水银之效。乃稍稍心慰。
宋仁宗皇帝还宫后私自叹息道：“人言究不可尽信呢。”
自是待刘氏如故。
刘美一家，应感谢吕夷简不置。唯召还宋绶、范仲淹，放黜内侍罗崇勋、江德明，罢修寺观，裁抑侥幸，中外称颂新政，有口皆碑。
吕夷简揣摩时事，条陈八议：（一）议正朝纲。（二）议塞邪径。（三）议禁货赂。（四）议辨佞壬。（五）议绝女谒。（六）议疏近习。（七）议罢力役。（八）议节冗费。
说得肫诚恳切，语语动人。
宋仁宗皇帝赵祯大为感动，遂召吕夷简入宫商议，拟将张耆，即张旻改名。
夏竦、范雍、晏殊等尽行罢职。
唯姜遵已殁，不在话下。
吕夷简自然如旨。
越日复入朝押班，但听黄门宣诏，除张耆等依次免职外，着末又有数语云：“同平章事吕夷简，着授武胜军节度使、检校太傅，同中书门下平章事，出判陈州。”
这数语似天上迅雷，不及掩耳，惊得吕夷简似醉似痴，不知为何事而忤旨，致遭此谴？
吕夷简一时不及问明，只好领旨告退。
吕夷简返回府邸后，派人四处探听，无从侦悉实际情况，嗣托内侍副都知阎文应密查，方知事出郭后，不觉愤恨异常。
欲究明此事原因，由补叙郭后历史，以便先后贯通。
郭后为平卢节度使郭崇之孙女，与石州推官张尧封之女儿先后入宫。
张尧封即张尧佐之弟。天圣二年，拟册立皇后，宋仁宗皇帝因张女秀慧，欲选正中宫，但是刘太后不以为然，乃改立郭后。
郭后虽然得立，不甚见亲。
这次偏冤冤相凑，由宋仁宗皇帝步入中宫，与郭后谈及吕夷简忠诚，并言把从前谄附太后诸人，一并罢斥。
郭后本未与吕夷简有嫌，独随口相答道：“夷简何尝不附太后？不过机巧过人，善能应对，所以得瞒过一时呢。”
却是真话？
宋仁宗皇帝赵祯听了这话，不由得也动了疑心起来，因而不令中书草制，竟手诏罢免吕夷简，复召李迪入相，用王随参知政事，李谘为枢密副使，王德用佥书枢密院事。
不到数月，由谏官刘涣疏陈时事，内有“臣前请太后还政，触怒慈衷，几投四裔，幸陛下纳吕夷简言，察臣愚忠，准臣待罪阙下。臣受恩深重，故不避斧钺，渎陈一切”云云。
宋仁宗皇帝赵祯览奏，记想起之前情事，又以吕夷简为人忠正，郭皇后所言非实，因复召还吕夷简，再令为相。且擢刘涣为右正言。
刘涣与吕夷简，明是串通一气。
宋仁宗皇帝又命宋绶参知政事，王曙为枢密使，王德用、蔡齐为副使。
吕夷简再入秉政，日伺后隙，可巧宫中有两位美人，一位姓尚，一位姓杨，均邀宠眷。
郭后未免怀妒，常与两位美人相争。
一日，郭皇后与尚氏同在宋仁宗皇帝面前侍谈，两语未合，又起口角。
尚氏恃宠成骄，不肯让郭后，居然对詈起来。
郭皇后愤极，也不管什么礼节，竟然上前动手，打了尚氏的脸颊。
一骄一莽，厥罪维钧。
尚氏当即悲啼，郭后尚不肯干休，还要再批数下。
宋仁宗皇帝看不过去，起座拦阻，谁意郭后手已经手击来，尚氏闪过一旁，反而打中宋仁宗的颈上，指尖锐利，掐成两道血痕。
惹得宋仁宗皇帝一时恼怒起来，呵斥了郭皇后数语，引尚美人出还西宫。
尚美人却还在装娇撒赖，愈发激动宋仁宗的怒意。
内侍阎文应本与吕夷简友善，吕夷简正托他寻隙，遂入奏宋仁宗说道：“寻常民家，妻尚不能凌夫，况陛下贵为天子，乃受皇后欺凌，还当了得。”
宋仁宗皇帝闻言，半晌无言。
阎文应又说道：“陛下颈上，血痕宛然，请指示执政，应该若何处置？”
宋仁宗赵祯迭受激动，便愤然道：“你去召吕宰相来！”
阎文应通报给吕夷简，吕夷简立刻趋入，向御座前请安。
宋仁宗皇帝指示自己的颈痕，并述明底细。
吕夷简说道：“皇后太属失礼，不足母仪天下。”
宋仁宗皇帝说道：“情迹殊属可恨，但废后一事，却亦有干清议。”
吕夷简说道：“汉光武素称明主，为了郭后怨怼，竟致坐废，况伤及陛下颈中，尚得说是无罪吗？”
引东汉郭后为证，绝妙比例。
难道大约郭家女儿，是祖传的泼辣货？
宋仁宗皇帝乃决计废后，复与吕夷简商议得一策，只称郭后愿修道，封为净妃、玉京冲妙仙师，居长宁宫，并敕有司不得受台谏章奏。
中丞孔道辅与谏官范仲淹、孙祖德、宋庠、刘涣，御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少通等，联名具疏，入呈不纳。
乃同诣垂拱殿，俯伏同声道：“皇后乃是国母，不应轻废，愿待召赐对，俾尽所言。”
说了数声，但见殿门紧闭，杳无消息。孔道辅忍无可忍，竟叩镮大呼道：“皇后被废，累及圣德，奈何不听台臣言？”
俄闻门内传旨，令至阁中与宰相答话。
孔道辅等乃起至中书，看见吕夷简已经待着，便语吕夷简道：“大臣服事帝后，犹人子服事父母一般，父母不和，只可谏止，奈何顺父出母呢？”
吕夷简说道：“郭后伤帝颈，过已太甚，且废后亦汉唐故事，何妨援行。”
孔道辅厉声说道：“大臣当导君为尧舜，怎得引汉唐失德事作为法制？”
吕夷简不答，拂袖径入。
孔道辅为何这样为郭皇后辩护？难道是私下里收了郭皇后什么好处？再说宋仁宗是皇帝，废掉一个皇后的事情还不能自己做主？再说郭皇后尖酸刻薄，不废掉，留着过年？
孔道辅等乃退去。
翌日，昧爽入朝，孔道辅拟留集百官与吕夷简廷争。
甫到待漏院，即闻有诏旨下来，略言“伏阁请对，盛世无闻，孔道辅等冒昧径行，殊失大体。道辅着出知泰州，仲淹出知睦州，祖德等罚俸半年，以示薄儆。自今群臣毋得相率请对”云云。
孔道辅等乃嗟叹数声，奉旨而去，于是废后之议遂定。有诗咏此事道：
废后只因嫡庶争，宫廷构衅失王明。
当年若得刑于化，樛木何由不再赓？